Planerar du att se några skräckfilmer till Halloween? Du kanske får se några svärmar av fladdermöss, vilket håller fast vid en gammal tradition att likställa fladdermöss med ondskans agenter. Synd särskilt för den stackars vampyrfladdermusen, som får ta smällen.
Ja, det är sant, vampyrfladdermöss dricker blod. Det finns inget sätt att kringgå den knäskrapande äckelfaktorn, med deras alltför rynkade ansikten och alltför tandiga leenden. Låt oss inse det: ingen har någonsin älskat ett stick från en mygga eller en spruta, än mindre att bli biten.
Av de mer än 1 330 arter av fladdermöss som lever på jorden finns det bara tre som bara dricker blod: den vanliga vampyrfladdermusen (Desmodus rotundus), som är den typ som de flesta känner till, och de mer sällsynta håriga benen (Diphylla ecaudata) och de vitvingade
(Diaemus youngi) vampyrfladdermössen. De två sistnämnda föredrar fåglar, medan den vanliga ofta ses äta boskap som hästar, kor och grisar. Verkligheten för dessa oälskade djur är att de har förvånansvärt starka sociala nätverk, att de inte har något emot att dela med sig
och att de måste vara ganska smarta för att överleva.
Hur fladdermöss blev vampyrer och sedan bara fladdermöss igen
Idén om den mansformade vampyren är långt före den europeiska introduktionen av fladdermusvarianten. Kulturer världen över har haft sina egna vampyrmytologier i århundraden, men bloddrickande fladdermöss var okända i Europa före 1500-talets bedrifter
av spanska conquistadorer i den nya världen.
Vampyrer kallades vampyrer efter sina egna berättelser om blodsugande ghouler, och det faktum att vampyrfladdermusen också drack blod gav bara ytterligare en dimension till en väletablerad maskot för natten.Liksom svarta katter och spindlar måste allt som gör sina affärer efter midnatt nödvändigtvis vara ondskefullt. Det tog ett par hundra år, men så småningom anslöt sig vampyrfladdermusen till den populära skräckkanonen.
Tyvärr missade vi premiären av Georges Mlis Le Manoir du Diable med ett sekel eller så, men hans stumfilm från 1896 har kallats den första vampyrfilmen någonsin, tack vare skildringen av en stor svävande fladdermus som förvandlas till en människa. Mlis film föregår till och med Bram Stokers berömda roman Dracula, som publicerades året därpå.
Även innan dess innehöll en gotisk penny dreadful från 1847, Varney the Vampire, illustrationer av sin huvudantagonist med stora fladdermusvingar. Men Stoker får
kredit för att han uttryckligen förde samman de två i sin text.
Stoker letade efter ord som hade en viss konnotation av ondska, något att vara rädd för, säger Elizabeth Miller, Bram Stoker-forskare och professor emerita vid Memorial University of Newfoundland. Som ett intrigmedel för att få karaktären Lucy att vakna
supant mitt i natten, en stor fladdermus som fladdrar vid fönstret gör susen: Han lägger bara in det i sin berättelse förmodligen bara för att få läsarna att rysa, tillade Miller.
Stoker visste inte heller, eller valde att bortse från, att vampyrfladdermöss är väldigt små, bara ett par centimeter långa. Och när det gäller att vampyrer är särskilt hemma i den rumänska regionen Transsylvanien, ja, det är en annan sak som bara
läckte in i allmänhetens medvetande efter lanseringen av Dracula.
Kopplingen mellan fladdermöss och blod ses mer som en turistmässig, extern attraktion än något som verkligen bygger på lokal folklore, säger Micaela Jemison, chef för kommunikation och offentligt engagemang vid BCI, som inte kunde motstå att fråga alla hon stötte på om fladdermöss och vampyrer under ett besök i Rumänien nyligen. Människor där verkar ha en relativt positiv eller neutral åsikt om fladdermöss i de jordbruksdistrikt vi besökte vet människorna där att fladdermöss är en del av ekosystemet.
De är inte nödvändigtvis rädda för dem.
Med en allt större medvetenhet om fördelarna med att ha fladdermöss i närheten säger Miller att hon har sett en minskning av bilden av fladdermöss som onda i litteratur och film. De kan bara vara fladdermöss igen.
Det finns mer
av en uppskattning av naturen nu, konstaterade hon. Folk ser lite annorlunda på fladdermöss nu för tiden. Jag kan inte komma på någon nyare populär vampyrroman där fladdermöss används. Det förvandlar en bok till en komedi när man väl gör det.
Trick or treat, scratch my back
Som alla småbarnsföräldrar kan berätta, är det en hög prioritet under de första åren av deras liv att se till att barnen är välmående och presentabla, vilket ibland kräver att de offrar en del av sin egen mat för att fylla en hungrig mage.
En vampyrfladdermusmamma kan definitivt relatera till detta: Om du går förbi din lokala koloni i Mexiko, Central- eller Sydamerika är chansen stor att en mamma nyligen har delat med sig av sin egen hårt förvärvade mat till andra i kolonin.
Det är mycket som står på spel. Om en vampyrfladdermus inte äter varannan eller var tredje dag kommer den att svälta, men att få en hel måltid med den typen av regelbundenhet är en svår uppgift. Så de delar med sig och gåvan är ofta ömsesidig, men inte nödvändigtvis bara mellan familjemedlemmar, eller ens inom en kort tidsperiod. Återbetalningen verkar vara tillfällig och långsiktig, som mellan mänskliga vänner.
De har dessa samarbetsrelationer som jag tror är funktionellt analoga med vänskapsrelationer som man kan se hos människor eller primater, säger Gerald Carter, som studerar de sociala relationer som vampyrfladdermöss bildar med varandra vid Smithsonian Tropical
Research Institute i Panama. Ett kännetecken för vänskap är att det finns en ömsesidighet, men den är inte omedelbar. Ju mer man bildar ett socialt band, desto mindre formell blir ömsesidigheten.
Carter försöker utforska uppfattningen att vampyrfladdermöss delar mat med icke-familjemedlemmar delvis som ett sätt att skydda sig mot en direkt familjekatastrof: Ju bättre relationer man har med personer utanför sin närmaste krets, desto bättre är chansen att få hjälp om familjen misslyckas.
Han har också funnit att utanför direkta familjeband är relationerna för matdelning starkast mellan orelaterade fladdermöss som regelbundet sköter om varandra.
Skrämmande smart
Bortsett från beteendemässiga anpassningar är en annan aspekt av vampyrfladdermöss som blivit tydligare på senare år hur mycket skarpsinniga de är. I efterhand är det kanske uppenbart att de måste vara det, eftersom den enkla handlingen att äta kräver stor smarthet från deras sida. En anmärkningsvärd ätstrategi är att springa fram till sitt byte längs marken, vilket gör det lättare för dem att hålla sig dolda för målet.
Susanne Sterbing DAngelo, en neurologiforskare som studerar fladdermöss vid University of Maryland, tillbringade som ung forskare en tid i den berömde tyske vampyrfladdermusexperten Uwe Schmidts laboratorium.
Susanne Sterbing DAngelo arbetade med att träna vampyrerna att flyga genom hinder för olika experiment med anknytning till ekolokalisering. I ett experiment satte DAngelo tre tränade fladdermöss i en labyrint av hinder för att få en blodbelöning. Trots att de varit otränade i över sex månader,
har de alla haft en omedelbar framgång på 90 procent.
De här killarna är smarta och verkar inte glömma snabbt, säger DAngelo.
Carter tror att arbetet med vampyrfladdermössens intelligens och sociala strukturer gör dem till mer trevliga karaktärer och att forskarna bara har börjat skrapa på ytan när det gäller att förstå deras fulla kapacitet.
Människor inser inte att fladdermöss är socialt komplexa och riktigt intelligenta, sade Carter. Det finns så många häftiga saker som händer med deras sociala komplexitet. Jag hoppas att det kommer att ge människor mer respekt för dem.
Skojfråga: Vampyrfladdermöss suger inte blod!
Vampyrfladdermöss dricker blod på ett sätt som mer liknar en kattunge som dricker mjölk än det som skräckfilmerna vill få oss att tro.
När vampyrfladdermöss har lokaliserat ett mål och klättrat ombord utan att bli upptäckta, gör de en liten skåra
med sina rakbladsvassa främre framtänder. Deras tänder är så vassa att de i allmänhet gör ett smärtfritt bett, utan att väcka den ofta sovande donatorn. Här slår de sig ner för att lapa upp ungefär en matsked blod.