För närvarande sträcker mer än 46 000 spindelarter ut sina åtta ben i livsmiljöer över hela världen, i alla länder och världsdelar utom Antarktis. Och det är bara de som forskarna hittills har kunnat hitta och namnge – många fler finns troligen fortfarande där ute och lurar under löv och stenar och, för halloweens skull, kanske under en säng eller två.
Men även om en del människor tycker att dessa varelser är skrämmande – en kuslig symbol för hemsökta hus och halloweenskräck – så är vi skyldiga våra spindeldjur-vänner en hel del. De har inte bara funnits i cirka 350 miljoner år (vilket övertrumfar vår ynka 200 000-åriga moderna mänskliga existens), utan spindlar gör det möjligt för oss att äta och leva ett bekvämare liv.
”Om spindlar försvann skulle vi drabbas av hungersnöd”, berättade Norman Platnick, spindelexpert vid New Yorks American Museum of Natural History, för Washington Post 2014. ”Spindlar är primära kontrollanter av insekter. Utan spindlar skulle alla våra grödor ätas upp av dessa skadedjur.”
För övrigt skulle vi också göra det. Eftersom spindlar mumsar på insekter räddar de oss från bett.
”Utan spindlars existens och överflöd på planeten skulle livet på jorden förmodligen vara en mindre gästvänlig plats för människor, eftersom världens bitande flugor och myggor skulle vara så folkrika”, berättade Cat Urban, chef för programmen för levande ryggradslösa djur på Natural History Museum of Los Angeles County, som 2018 var värd för en spindelpaviljong för besökare, för Smithsonian.com.
I år kan museibesökarna möta sina rädslor längre norrut på Royal Ontario Museum i Toronto. Fram till och med den 6 januari 2019 kommer över 400 levande och bevarade spindeldjur att visas i museets Spiders: Fear & Fascination. Praktiska aktiviteter, demonstrationer av levande giftmjölkning, upplevelser med förstärkt verklighet och en återskapad spindelgrotta för besökarna ansikte mot ansikte med dessa fascinerande och missförstådda varelser. I utställningen visas två av världens största spindlar, goliatbirdeatern och den brasilianska vandringsspindeln.
Om du vill se dessa och andra åttabenta jättar i det vilda, här är några platser där du kan se världens största:
Gigant Huntsman – Heteropoda maxima (Laos)
/https://public-media.si-cdn.com/filer/7b/24/7b24a895-3e4a-450c-99ae-9a7ee3a93b78/heteropoda_maxima_1.jpg)
Denna typ av spindel upptäcktes i Laos 2001, gömd i en grotta. Mätt efter benspannet är den den största i världen – de läskiga krypande spindlarna kan bli upp till en meter breda. De är vansinnigt snabba, kan klättra upp på släta ytor och gå i sidled. Som tur är för araknofober är alla arter av jaktspindlar lika rädda för oss som vi kanske är för dem. De springer snabbt iväg när du ser dem, och de gillar inte att bita (även om de inte dödar dig om de gör det, utan bara orsakar en lokal svullnad). Jättejägaren lever i grottor i Laos och har bara setts vid sällsynta tillfällen. Andra arter av jaktspindlar, som i genomsnitt bara har ett benspann på cirka fem tum, är vanliga i Australien och Asien.