Vetenskapsmän har i årtionden försökt ta reda på vad som förvandlar ett lyckligt barn till ett skrämt barn. För att förstå detta måste de gräva djupare och fråga sig var rädslan kommer ifrån. Kommer rädslan från naturen eller från uppfostran? I vilket skede av barnens hjärnutveckling blir de rädda för mörkret? Varför är spädbarn rädda för krypande reptiler som de aldrig tidigare har stött på? ven mer, vilken typ av möten kan anses vara skrämmande för barn.
Forskare har använt sig av ganska udda metoder för att besvara dessa frågor. Tänk dig att skrämma spädbarn med bilder av spindlar och ormar eller att övertala spädbarn att krypa över en upphängd glasyta och in i sin mammas famn. Lyckligtvis har dessa udda experiment gett några fascinerande insikter om rädslans ursprung och funktioner – vilket kan komma väl till pass för föräldrar som har att göra med monster i garderoben eller ett gråtande spädbarn på zoo.
Varifrån kommer rädsla – natur eller uppfostran?
Vetenskapsmän har identifierat två typer av rädsla. Det finns medfödda rädslor, som vi föds med, och inlärda rädslor, som vi lär oss på vägen. De allra flesta rädslor är inlärda, men studier tyder på att alla däggdjur bara har två grundläggande, medfödda rädslor: rädsla för att falla och rädsla för höga ljud.
”Även om några andra rädslor ofta kategoriseras som medfödda, till exempel rädsla för mörker eller rädsla för krypande saker, så förvärvas de faktiskt efter födseln”, säger Norrholm. ”Rädsla för att falla och rädsla för höga ljud är de enda två som, oavsett vilken ålder vi kommer i kontakt med dem, kommer att framkalla en rädsloreaktion på grund av våra medfödda neurala kretsar. Ett högt ljud betyder: ’Var uppmärksam! Du kan skadas! Och din hjärna vet att om du går över en klippa eller ett vattenfall kommer du att skadas. Så du reagerar.”
De tusentals andra rädslor som håller barn vakna om nätterna är sällan medfödda. I stället misstänker de flesta forskare att rädslor inlärs på olika sätt. ”Inlärning av rädsla är förknippad med amygdala, den del av hjärnan som också är involverad i att uppleva och uppfatta rädsla”, säger Stefanie Hoehl, neurovetare vid Wiens universitet. ”Detta gäller både direkt inlärning av rädsla genom konditionering – till exempel om du blir biten av en spindel – och social inlärning av rädsla, vilket är inlärning av rädsla genom att observera andra människors uttryck för rädsla.”
Ett område där det råder oenighet bland forskarna är huruvida barn har en medfödd eller inlärd rädsla för spindlar, ormar och andra så kallade ”förfäders rädslor”. Vissa forskare hävdar att dessa rädslor verkligen är medfödda. Hoehl är inte övertygad. ”Primater, inklusive människor, har en predisposition eller ’beredskap’ för att utveckla rädsla för förfäders hot, inklusive spindlar, ormar, höjder, slutna utrymmen och eld”, medger Hoehl, men hon går inte så långt som till att säga att dessa rädslor är inbakade. Förra året publicerade hon en studie som visade detta hos 6-månadersbarn. Hon visade spädbarnen bilder av spindlar, ormar, blommor och fiskar och mätte sedan deras pupillvidgning efter varje fotografi (innan barnen kan prata är pupillvidgning nästan det enda sättet att fastställa rädsla). Deras pupiller utvidgades mest när de fick se spindlar och ormar.
”Ormar och spindlar framkallar fysiologisk upphetsning utan att det krävs tidigare inlärningserfarenheter”, förklarar hon. ”Denna upphetsning bidrar sannolikt till den snabbhet med vilken människor och andra primater förvärvar rädsla för dessa djur.”
Hur ditt rädda barns hjärna bearbetar rädsla
Oavsett om vi presenteras för medfödda eller inlärda rädslor, säger Dr. Seth Norrholm, neurovetenskapsman vid Emory University i Atlanta, så arbetar våra hjärnor längs två neurala vägar: den låga vägen, som orsakar en omedelbar reaktion, och den höga vägen, där hjärnan utvärderar situationen. ”Den låga vägen går från dina sinnen – dina ögon och öron – till amygdala och sedan till musklerna, binjurarna och ryggmärgen”, säger han. ”Så om du konfronteras med en grymtande grizzly, aktiveras din kamp- eller flyktreaktion. Om du hör en ballong som smäller eller en dörr som smäller blir du skrämd.” Den där insikten i slutet av ballongknallen är ”den höga vägen”. Den går genom hjärnans kortikala regioner, som för in logik och erfarenhet i mixen. ”De kommer på nätet och säger: ”Hallå, det där är en orm som inte är giftig” eller ”Det där är en ofarlig spindel i ladan, ingen anledning till panik”, säger Norrholm.
”När de blir äldre blir deras frontala hjärnbark mer utvecklad och de lär sig genom livserfarenheter, så det blir lättare att övervinna barndomens rädslor.”
Lilla barn är mer benägna att flippa ut när de är rädda eftersom deras kamp- eller flyktreaktioner är fullt utvecklade, men deras neurala banor för ”den höga vägen” är fortfarande ett pågående arbete. De kan känna samma stress som en vuxen när de hör en ballong smälla, men saknar förmågan att snabbt inse att det bara är en ballong och gå vidare.
”Förskolebarns tänkande är mycket konkret och reaktionärt”, säger Norrholm. ”Men när de blir äldre blir deras frontala cortex mer utvecklad och de lär sig genom livserfarenheter, så det blir lättare att övervinna barndomens rädslor. Ta monster under sängen eller ljud utanför sovrumsfönstret. När barnet växer kan det inse att monstren inte finns på riktigt och att ljuden bara är grenar som stryker mot huset.”
Turning a scared child into a happy child
Om barn brukar växa ifrån sina barndomsrädsla bör föräldrarna inte vara överdrivet oroliga när de dyker upp. Men det betyder inte heller att du ska ignorera eller avfärda ditt barns rädslor. ”Du vill ta reda på varifrån det kommer och om det är baserat på verklighet eller fantasi”, råder Norrholm. ”Om ditt barn är rädd för att en spindel ska dyka upp i sovrummet kan du säga: ’Ja, det finns spindlar i skogen vid vårt hus och du kanske ser dem då och då, men de är inget att vara rädd för’.” Men om rädslan beror på något hon sett på TV, till exempel en jättestor spindel som barn kan spöka, försäkra henne om att dessa hot förmodligen inte är verkliga.
”Vi vill inte att barnen ska vara överdrivet rädda eller helt orädda – vi vill att de ska kunna hantera sina rädslor.”
Och försök att behålla lugnet när du ställs inför dina egna irrationella rädslor – för barn snappar upp allt. ”Föräldrar bör vara uppmärksamma på det inflytande deras beteende har även på spädbarn”, säger Hoehl. ”Även om du inte direkt kommunicerar din rädsla till ditt barn kan barnet uppfatta dina känslomässiga uttryck och lära sig av dig.”
Föräldrar kan faktiskt använda inlärda rädslabeteenden till sin fördel. Om du vill avskräcka dina barn från att röra vid ett eluttag är det kanske ingen dålig taktik att verka livrädd för eluttag. Om du däremot vill att ditt barn ska älska hundar är det förmodligen inte ett steg i rätt riktning att skrika av rädsla när grannens hund går förbi. ”Tänk på att rädsla är ett adaptivt beteende”, säger Norrholm. ”Så även om vår kamp- eller flyktreaktion kan utlösas av saker som vi inte behöver vara rädda för, är den också mycket användbar för saker som vi borde vara rädda för.”
”Vi vill inte att barnen ska vara överdrivet rädda eller helt orädda – vi vill att de ska kunna hantera sin rädsla.”
.