Någonstans i Amerika vaknar två barn i olika hem upp på morgonen och börjar dagen med en ritual. De går genast till sina garderober och kontrollerar att deras samling av leksaker finns där, uppradade precis som de lämnades kvällen innan – de räknar dem noggrant för att försäkra sig om att alla är där och i rätt ordning
Detta mönster kan uppträda flera gånger under dagen, med en sådan grad av besatthet att barnet får ett raseriutbrott om något kommer i vägen för deras tvångsmässiga inventeringsritual. Om något går fel – en leksak försvinner, förvaringsutrymmet ändras, något stör processen – kan resultatet bli förödande för barnet.
Ett av dessa barn har diagnostiserats med tvångssyndrom (OCD) och det andra med autismspektrumtillstånd (ASD) – men deras yttre upprepning av ett tvångsmässigt beteende i detta fall är nästan identiskt.
Autism och OCD är skilda tillstånd, även om många av beteendesymtomen överlappar varandra. Både ASD- och OCD-patienter har repetitiva beteenden som verkar tvångsmässiga, och båda kan bli upprörda eller till och med stridslystna om någon försöker stå i vägen för dessa beteenden.
Likheterna mellan symtomen på dessa störningar kan vara svåra – ibland till och med omöjliga – för läkare och psykiatrer att skilja på. För att göra saken ännu mer komplicerad är det inte fråga om tillstånd som utesluter varandra. En studie från 2011 visade att cirka 17 procent av personer med ASD också har tvångssyndrom, med samma tankemönster och beteenden som en person med diagnosen tvångssyndrom som inte tillhör spektrumet. Däremot diagnostiseras bara drygt en procent av den allmänna befolkningen med tvångssyndrom.
Symtomen är likartade, men behandlingen är mycket annorlunda
ASD kommer ofta tillsammans med massor av andra besvärliga psykiatriska störningar – allt från ångest och depression till känslomässig dysreglering… och naturligtvis tvångssyndrom – men forskarna har fortfarande ingen klar bild av varför. En studie från 2009 fann indikationer på liknande känslighet för farmakologiska behandlingar och vissa gemensamma mönster i neuroimaging som tyder på en liknande typ av strukturell abnormitet i hjärnan som skulle kunna ligga bakom både ASD och tvångssyndrom. Och en studie från 2015 i Danmark fann det troligt att de två störningarna har en liknande genetisk grund, även om de misstänkta gensekvenserna bakom någon av störningarna inte har identifierats.
Trots symtomens likhet och sannolikheten att de båda har sitt ursprung i samma avvikelser i hjärnan är störningarna så pass olika att de inte kan behandlas effektivt på samma sätt. Till exempel används SSRI (selektiva serotoninåterupptagshämmare), en typ av antidepressiva läkemedel, ofta för att behandla tvångssyndrom men har visat sig vara i stort sett ineffektiva vid behandling av ASD-symtom.
Nivån av mindfulness bakom beteendet är också mycket annorlunda
Den stora skillnaden som har identifierats mellan störningarna ligger i nivån av mindfulness när man utövar det tvångsmässiga beteendet …
- En person med autism som är uppslukad av att gunga eller flaxa med händerna eller som insisterar på att leka med samma leksak varje dag vid samma tidpunkt gör det i allmänhet utan att medvetet tänka på beteendet – deras tvång är medfött, drivet på en låg nivå av hur deras hjärna är kopplad. Det kan finnas en sensorisk utdelning i och med att beteendet hjälper patienten att känna sig säkrare eller lindrar oro från något annat miljötillstånd – patienter med ASD kan till exempel nynna tvångsmässigt för att överrösta subtila ljud som neurotypiska personer aldrig skulle lägga märke till.
- En person med tvångssyndrom som uppvisar samma beteenden gör det däremot medvetet. Deras tankeprocess fastnar i beteendet som en besatthet och de utför det rituellt av rädsla för att dåliga saker ska hända om de inte kan fullfölja ritualen. Deras störning är baserad på deras tankar och de copingmekanismer som de använder för att hantera dessa tankar.
Compulsions som har sitt ursprung i ASD har visat sig mildras med tiden, när patienten blir äldre … i motsats till detta bibehålls ofta OCD-drivna beteenden eller blir till och med mer intensiva när patienten blir äldre och tvångstankarna blir mer förankrade.
Oavsett beteendenas ursprung kan de vara skadliga för den individ som lider av respektive störning. Detta kan antingen bero på direkta skador, såsom ett tvång till handtvätt som fysiskt skadar huden, eller indirekta, såsom att fokusera på ett tvångsmässigt beteende med uteslutande av aktiviteter som att studera eller umgås. Behandling är beställning för både personer med ASD och OCD, men att skilja mellan störningarna är viktigt när det gäller att bestämma rätt behandling…
- Vid OCD ligger grunden i medvetna resonemang. Detta innebär att KBT-behandlingar (kognitiv beteendeterapi) som är utformade för att ta itu med tankemönster kan vara mer effektiva när det gäller att ändra den mentala modell som driver beteendena.
- Vid ASD, där de tvångsmässiga beteendena drivs på en mer instinktiv nivå och har en separat sorts biologisk belöning, kan tillämpad beteendeanalys vara den enda effektiva terapin som står till buds. Självövervakning, social förstärkning och tekniker för betingad förstärkning har alla använts med viss effektivitet för att behandla repetitiva beteenden hos ASD-patienter.