Snoqualmie väckte ögonbryn i hela USA 2014 efter att ha begärt att få ett pansarfordon till sin polisavdelning.
Media var förvirrade över varför staden, med en befolkning på cirka 12 694 invånare vid den tidpunkten, skulle begära ett fordon som är konstruerat för att klara en minsprängning i ett krigsområde.
I dagsläget har militärbilen satts in en handfull gånger som en del av ett SWAT-team och vid räddningsinsatser. Den står dock i stort sett oanvänd på Snoqualmie Police Department’s fordonsparkering.
Snoqualmie’s borgmästare Matt Larson, som säger att han ser den som ett nödvändigt ont, vill behålla den.
”Det är inte vad vi vill förmedla om vad vår polisavdelning är eller vad den representerar, men det är ett bra verktyg att ha i verktygslådan”, sade han.
Snoqualmie begärde BAE Caiman tactical vehicle som en del av det federala 1033-programmet som administreras av Law Enforcement Support Office. Det begärdes av den tidigare polischefen Steven McCulley, som sedan dess har tagit ett jobb som polischef i Atherton, Kalifornien.
Det federala programmet gav lokala brottsbekämpande myndigheter avvecklad militär utrustning från och med 1997. Det har sina rötter i 1988 års lagstiftning som gjorde det möjligt för försvarsdepartementet att tillfälligt överföra överflödig militär utrustning till brottsbekämpande myndigheter för att föra ”kriget mot drogerna”. Lagen från 1997 gör det möjligt för lokala avdelningar att behålla utrustningen på obestämd tid. Därefter måste avdelningarna antingen lämna tillbaka utrustningen eller skicka den till ett annat brottsbekämpande organ.
Programmet har expanderat kraftigt efter Irakkriget. Sedan starten har programmet gett mer än 7,4 miljarder dollar i utrustning till mer än 8 000 brottsbekämpande myndigheter i USA, enligt Law Enforcement Support Office.
Diskussionen om att avmilitarisera polisen har återigen skapat rubriker i hela landet efter veckor av protester mot mordet på George Floyd, en svart man, som dödades av en vit polis från Minneapolis. Polisen knäböjde på Floyds hals i mer än åtta minuter.
Polismyndigheter över hela landet reagerade på protester och oroligheter genom att fylla stadsdelar med tårgas och gummikulor. Att avfinansiera polisen har blivit grunden för en växande rörelse över hela landet, då samhällen ber de folkvalda att styra mer pengar till sociala tjänster och färgade samhällen som har drabbats av rasismens effekter, och bort från att militarisera polisen.
The Law Enforcement Support Office för en lista över all militär utrustning som levererats till polismyndigheter runt om i landet. Förutom det minerade fordonet har Snoqualmie Police Department också sex 7,62 mm gevär, tre obemannade robotar som kan användas för bombfällning och diverse annan utrustning som headsetmikrofoner och radioapparater.
Snoqualmie är den enda myndigheten i King County som för närvarande har ett pansarfordon som tillhandahålls genom det federala programmet. Även om den delas mellan flera städer som ingår i den regionala koalitionen av små polismyndigheter, som driver sitt eget SWAT-team.
Koalitionen består av 14 städer i King County, däribland Snoqualmie, Issaquah, Mercer Island, Normandy Park, Hunts Point, Yarrow Point och Black Diamond.
Caimans kostnad, utbildning och användning sprids mellan alla städer i koalitionen, säger kapten Nick Almquist, talesman för Snoqualmie Police Department. Fordonet är inhyst i Snoqualmie eftersom de kunde lagra det lättare, sade han. Det används främst för att sätta in SWAT-agenter i farliga områden.
Almquist sade att fordonet endast har använts cirka fem gånger för SWAT-samtal. Men Caiman är regelbundet med som en huvudattraktion i koalitionsstadens parader under helgerna. Den sätts också in under naturkatastrofer för att nå platser som vanliga polisfordon inte kommer åt.
”Vi kunde köra ut riggen och plocka upp folk från deras verandor” under en översvämning, sa Almquist.
Det sexhjuliga fordonet är utrustat med en vinsch på framsidan, stegar, verktyg, polisljus, medicinsk utrustning och en radio. Almquist sade att Caiman-pansarfordonet kostar lite att underhålla, och att det mestadels består av oljebyten och däckreparationer.
Det sätts in från Snoqualmie-polisen, efter att en hotbedömning har genomförts av poliserna. Den används av koalitionens SWAT-team, som består av poliser från de 14 städernas polisavdelningar.
”Det är definitivt en värdefull tillgång för att hantera en krissituation”, sade Almquist om både SWAT-teamet och fordonet.
Vissa ifrågasätter om små städer behöver egna SWAT-team. King County Sheriff’s Office har också ett SWAT-team och har betydande mängder utrustning från den federala regeringen.
Alison Holcomb, politisk direktör för ACLU of Washington, sade att anskaffning av tungt bepansrade fordon har rättfärdigats av lokala tjänstemän genom en ökad betoning på verkställighet som härrör från ”kriget mot terrorismen” och ”kriget mot drogerna”.”
Officerare som har militär utrustning – oavsett om det är pansarfordon eller AR-15-gevär – kan betona ett beväpnat svar på en kris i stället för att fungera som partner i samhället, sade hon. Även om man bara använder utrustningen kan det förändra förhållandet mellan samhället och polisen.
”Allt om utrustning, uniformer, den utbildning de får som kommer från en militär källa är definitionsmässigt utformad för att förbereda en soldat som går in i en stridszon, snarare än en fredsofficer som patrullerar i ett bostadsområde”, sade Holcomb.
Hon sade att visuella signaler som pansarfordon kan ses som en upptrappning av våld.
”Om du kör upp i en bepansrad bil på en plats, i en situation, förmedlar du automatiskt att vi tror att det finns ett allvarligt hot om betydande skador på liv och lem och att vi måste ha mycket kraftfulla vapen i beredskap, vilket är en våldsutövning”, sade Holcomb.
Borgmästare Larson sade att militariseringen av polisen är en fråga som han har oroat sig för under hela sin mandatperiod. Men han pekade på bankrånet i North Hollywood som ett exempel på när polisen kan behöva tung utrustning. Vid rånet 1997 sköt två tungt beväpnade män ihjäl polisen. Poliserna kunde bara stoppa rånarna efter att ha gått till en civil vapenaffär för att köpa AR-15:or.
Larson sade att han skulle vilja se mer restriktiva vapenlagar innan han gick med på att göra sig av med pansarfordonet.
”Den här uppfattningen att varje form av reglering och bakgrundskontroller, eller förbudet mot militära automatkarbiner på något sätt tar våra vapen ifrån oss, är ett slaskigt argument”, sade han.
Larson sade att han inte har hört någon oro från samhället i Snoqualmie om fordonet. Det användes inte vid en protest nyligen i North Bend, en stad som Snoqualmie-polisen också betjänar.
Larson sade att han vill hålla fordonet i stort sett utom synhåll. Bilden av beväpnade poliser som hänger på sidan av ett pansarfordon är inte en bild som han vill förknippa med Snoqualmie-polisen.
Hursomhelst sade Holcomb att småstäderna borde fråga sina valda representanter varför den federala regeringen tillhandahåller överskottsutrustning för militärer i stället för att ge mer pengar till andra tjänster.
”Det som småstäder och storstäder letar efter just nu är lösningar på opioidepidemin, lösningar på bostadskrisen, lösningar på vår brist på psykisk hälsovård”, sade Holcomb. ”Vi behöver inte att ni spenderar mer pengar på pansarfordon och AR-15:or och annan militär utrustning för vår polis. Vi vill att ni investerar i hälsosamma samhällen.”