För ungefär 30 år sedan förklarade forskare att gäspning var ett sätt för kroppen att ta in en stor mängd luft för att öka syrehalten i blodet vid syrebrist. Men syreupptagningshypotesen förkastades efter att ha motbevisats av en serie experiment som publicerades 1987.
En aktuell teori är att gäspning är en mekanism för att kyla ner hjärnan ”som fungerar för att främja upphetsning och vakenhet”, enligt Andrew Gallup, biträdande professor i psykologi vid State University of New York Polytechnic Institute i Utica, som har publicerat studier i ämnet.
Yawning består av en djup inandning av luft tillsammans med en kraftig sträckning av käken, följt av en kortare utandning av luft och snabb stängning av käken.
”Tillsammans ökar dessa beteendemönster blodflödet till skallen, vilket kan ha ett antal effekter, varav en är hjärnans nedkylning”, säger Dr. Gallup. ”När vår kroppstemperatur är varmare känner vi oss mer trötta och sömniga, och det kan vara så att gäspningar på kvällen utlöses för att försöka motverka insomning, så vi gäspar på natten i ett försök att bibehålla ett visst tillstånd av upphetsning eller vakenhet.”
Sömn utlöser en brant sänkning av hjärnans och kroppens temperatur, sade han, så det är också möjligt ”att vi gäspar för att bara ytterligare underlätta förändringen från uppvaknande till sovande.”