Det är inte omöjligt att drabbas av proteinförgiftning från vardagsmat, men man måste verkligen anstränga sig, säger en av våra främsta livsmedelsforskare.
Kommentarerna kommer efter att kroppsbyggaren Meegan Hefford från Perth dog i juni, vars kollaps sedan dess har avslöjats utlöstes av hennes proteinrika kost bestående av kosttillskott, shakes och äggvitor.
Mina Hefford, en 25-årig tvåbarnsmamma, tillhörde en av 8 000 personer som drabbas av ureacykelrubbning, ett genetiskt tillstånd som förändrar hur maten metaboliseras.
Det hindrade hennes kropp från att bryta ner hennes överbelastning av protein och orsakade en ansamling av ammoniak i blodet och vätska i hjärnan.
Det mest sannolika sättet att ta livet av sig själv genom att äta för mycket biff eller tofu är att kvävas av det.
Å andra sidan säger Neil Mann, professor i livsmedelsvetenskap och människonäring vid Melbournes universitet, att om det enda du dricker är proteinpulver i mjölk kan du råka illa ut.
Ett överskott av aminosyror i blodomloppet kan leda till slöhet, irritabilitet, aptitlöshet, kräkningar, hyperventilering och kramper.
En insulintopp ger dig diarré. Ett överskott av ammoniak gör allt detta och kommer slutligen att döda dig.
Professor Mann säger att debatten om hur mycket protein vi behöver och kan tolerera är en öppen diskussion.
”Det finns en stor variation och en stor klyfta mellan minimikravet och maximikravet”, säger han.
Generellt sett behöver människor minst 0,8 gram per kilo kroppsvikt – men gravida kvinnor och barn under utveckling behöver förmodligen mer.
Med det som utgångspunkt skulle en person som väger 80 kilo behöva minst 64 gram protein – vilket är mer än vad det verkar, med tanke på att 80 procent av till exempel en biff faktiskt består av vatten.
Professor Mann säger att man ”möjligen kan gå upp till tre eller fyra gram per kilo kroppsvikt utan någon egentlig skada – men det är onödigt att göra det”.
Han påpekar att kroppsbyggare – eller personer som äter en proteinrik kost av bantningsskäl – konsumerar en renad form av protein i form av pulver. Och det är där risken ligger.
”Om du äter normal mat är det nästan omöjligt att överäta protein till den grad att det blir giftigt”, säger han.
Mrs Heffords mamma, Michelle White, säger att hennes dotter hade tränat två gånger om dagen på gymmet och ätit proteintunga måltider samt tagit kosttillskott veckorna innan hon dog. Hon har krävt att försäljningen av proteinprodukter ska regleras.
”Jag kunde inte tro på vad läkarna berättade för mig, att hon var döende”, säger White till Perth Now. ”Hon såg inte sjuk ut, hon såg vacker ut.”
Professor Mann säger att giftigheten uppstår när protein bryts ner i matsmältningskanalen; överflödigt kväve producerar ammoniak som sedan bryts ner i levern till urinämne, som i sin tur går via blodomloppet till njurarna, där det utsöndras i urinen.
Om det inte bryts ner tillräckligt snabbt byggs ammoniaken upp och kroppen ger upp.
”Såvida du inte har någon genetisk känslighet, där du inte bryter ner protein särskilt bra – eller om du kanske bryter ner det, men inte kan göra dig av med ammoniaken i kroppen tillräckligt snabbt – kommer du inte att ha några problem”, säger han.
Professor Mann säger att det har förekommit sällsynta händelser i historisk tid där människor inte åt annat än rent, magert protein och dog.
”Det finns en situation som kallas kaninsvält och som inträffade i början av den amerikanska bosättningen, när bosättarna åkte västerut i vagntåg. Under vintermånaderna fanns det inget annat för dem att äta än små gnagare som kaniner. Vid den tiden på året bär djuren inte på särskilt mycket fett.
”Så när du dödar och äter dem äter du praktiskt taget rent protein. Och om de inte hade något annat i sin kost åt de protein i flera veckor i sträck. Det fanns registrerade fall där människor dog av ammoniakförgiftning. Vi skulle normalt aldrig äta så mycket protein.”
Frågan om exakt hur mycket som är för mycket förblir dock en kvalificerad gissning.
”Det är ett vagt område eftersom andra djur metaboliserar protein på ett annat sätt än vi – och ändå kan vi bara göra djurstudier. Vi kan inte göra studier på människor eftersom det skadar människor”, säger han.
”Det fanns bara en studie på människor som gjordes för några år sedan, innan etiska överväganden togs i beaktande. De flesta beräkningar är baserade på den studien.”