Forskare vid Lunds universitet i Sverige utrustade vuxna svalor med dataloggare för att spåra fåglarnas rörelser när de påbörjade sin episka 10-månaders migration från Europa till Afrika söder om Sahara och tillbaka. (De andra två månaderna av året går åt till att kläcka och föda upp ungar.)
När forskarna återfångade 19 av fåglarna när de återvände till sina bon ett eller två år senare, visade loggardatorerna att fåglarna nästan aldrig stannade för att vila under sina interkontinentala resor. Faktum är att tre fåglar bokstavligen aldrig slutade flyga under hela 10 månader.
De fåglar som landade tog endast korta pauser, som aldrig uppgick till mer än 0,5 % av deras restid, säger biologen Anders Hedenström, som ledde studien som publicerades på torsdagen i Current Biology. Det innebär att stäppsångare tillbringar mer än 99 % av flyttningstiden i luften.
”Det finns ingen anledning för dem att göra det om de inte är tvungna att göra det om de stöter på mycket dåligt väder”, sade Hedenström.
Studien löser en långvarig gåta som har förbryllat ornitologer i årtionden. I augusti varje år lämnar den vanliga sångsvanen sin häckningsplats i norra Europa och gör den långa resan till regnskogarna i centrala Afrika. De återvänder i juni följande år.
I hemlandet ser man ofta stora flockar av fåglar som sitter i träd eller på byggnader, men längs deras nästan 6 000 mil långa färdplan har ingen någonsin funnit tecken på ens en tillfällig viloplats. Kanske, tänkte forskarna, rör svärmarna aldrig marken under sin flyttning.
Med hjälp av accelerometrar för att registrera när fåglarna flaxade med vingarna eller höll sig stilla (troligen på marken) och med hjälp av ljussensorer för att spåra var de befann sig, kunde Hedenström och hans kollegor bevisa att detta var sant. Det betyder att den vanliga svalan innehar rekordet för den längsta sammanhängande flygtiden av alla fåglar.
Alpin svalor kan flyga i upp till sex månader utan att stanna, och stora fregattfåglar, med sina gigantiska 7½-fots vingspännvidder, kan sväva över Indiska oceanen i ungefär två månader i sträck. Men den vanliga svalan tycks ha gått helt och hållet in för sin livsstil i luften.
De här små fåglarna väger bara 1,5 gram och har en relativt bred vingspännvidd på 16 tum. Deras långa, smala vingar och strömlinjeformade kroppsform ger ett minimalt luftmotstånd. Med andra ord är de byggda för effektiv flygning.
Sviftare äter i farten och gnager på nattfjärilar eller andra insekter och spindlar som sveps upp i luften av vinden. De skiftas fjäder för fjäder, så de blir aldrig flyglösa som andra fåglar.
Under dagen sparar de energi genom att glida på stigande strömmar av varm luft. Det är möjligt, sa Hedenström, att de också sover medan de glider – även om mer forskning behövs för att se hur de klarar av att sova under flygning.
Fåglarna landar egentligen bara för att lägga sina ägg. Svalorna häckar i trädhål som hackspettar borrat, i håligheter i stenar eller i takfoten på hus och byggnader.
I takt med att arten anpassat sig till att livnära sig på bytesdjur i luften, har de kompromissat med mer av sina landbaserade förmågor.
”De är mycket klumpiga på marken, de skulle till exempel lätt falla offer för rovdjur”, sa Hedenström. ”De ser verkligen klumpiga ut när de kryper runt i boet.”
Trots sin långsökta livsstil lever några av de äldsta svalorna fortfarande upp till 20 år, sade Hedenström. Under den tiden kan fågeln ha flugit motsvarande avstånd till månen och tillbaka sju gånger.
Följ mig på Twitter seangreene89 och ”gilla” Los Angeles Times Science på Facebook.
Mer vetenskaplig nyhet
Brun sten visar sig vara den första kända fossila biten av en dinosauriehjärna
Hur vetenskapsmännen bevisade att det var fel man som fick skulden för att ha fört in hiv till USA
Det här tyget fångar upp energi för att driva dina elektroniska apparater
.