För många unga kvinnor låter ett seriöst förhållande som en dröm. Tanken på att vara med en kille som är exklusivt engagerad, klargör sina känslor och tar med dig på riktiga dejter kan låta som collegeversionen av en saga. Du kanske föreställer dig att du vandrar hand i hand runt på campus, delar milkshakes på det lilla hipstercaféet i centrum och gråter på hans axel efter en tuff tentamen. Faktum är att du kanske till och med har sett dina vänner lägga upp bilder på Instagram av middagsdejter, formella möten och resor till Disney, och önskat samma sak för dig själv. Mest av allt läser du de sentimentala årsdagsposterna – ett år, två år, till och med tre år eller mer – och hoppas att du en dag kommer att ha någon som du älskar (och som älskar dig) lika mycket.
Som dessa saker är vanliga i många långvariga förhållanden, berättar de inte hela historien. Visst har du säkert hört klichéer som ”inget par är perfekt”, ”sociala medier är som en höjdpunktsrulle” och ”alla par bråkar ibland”. Men som någon som har varit i ett förhållande i två collegeår kan jag personligen intyga hur svårt det är. Och jag kan säga att dessa klichéer, även om de är mycket sanna, inte gör saker och ting rättvisa.
Jag stötte på denna välskrivna artikel om relationer som gav eko åt några tankar som jag har haft ett tag. Det fick mig att känna mig mycket mindre ensam – liksom författaren har jag också undrat om mitt förhållande är ”normalt” eller inte. Det inspirerade mig också till att själv skriva om ämnet. Det finns mycket om seriösa förhållanden som inte sägs, särskilt eftersom de flesta människor undviker att lufta sin smutsiga tvätt. Och när vi har det extra lagret av college – av början av 20-årsåldern, av att lära sig att vara vuxen, av vår första riktiga smak av självständighet – kan det göra saker och ting mycket knepigare.
Innan jag fortsätter måste jag förtydliga två saker. Den första är att misshandel i ett förhållande aldrig någonsin är okej. Allt jag säger i den här artikeln utgår från antagandet att förhållandet inte är missbrukande. Det andra är att jag skriver detta från två personer i ett heterosexuellt förhållande – en kvinnlig collegestudent som dejtar en manlig collegestudent. Även om många av dessa saker också kan gälla relationer för dem som befinner sig på HBTQ-spektrumet kan jag inte riktigt tala från något annat perspektiv än mitt eget. Så även om jag i det här stycket kommer att skriva som en tjej som dejtar en pojke, är det inte meningen att detta ska utesluta tjejer som dejtar tjejer, eller personer som identifierar sig som icke-binära kön.
Självklart finns det inget sätt för mig att täcka in allt om en relation i det här stycket. Jag kommer att fokusera på några viktiga punkter – kom bara ihåg att de är en del av en större, och nästan oändligt komplex, bild.
1. Du kanske inte alltid känner dig ”säker” på saker och ting.
Vissa dagar kommer du att vara på toppen av världen. Du kommer att kunna tänka dig att tillbringa hela livet med den här personen. Du vet att du älskar honom och att han älskar dig. Ni kommer att skratta tillsammans. Du kommer att känna dig sammanlänkad. Men andra dagar kommer du inte att känna dig så säker. Du kommer att ifrågasätta om ni verkligen är kompatibla i längden. Du kommer inte att veta säkert om du älskar honom. Älskar han dig eller bara tanken på dig? Du kommer att gråta dig till sömns – i en separat säng, eftersom han behöver vila inför en tidig lektion nästa dag. Du kommer att känna dig bortkopplad. Och i båda ändarna av skalan kommer du ofta att vara fylld av frågor. Massor av frågor, frågor som tynger dig som stenar.
Med en framtid som redan är dimmig – du är inte ens helt säker på vad du vill göra med ditt eget liv efter examen – låter begreppet ”säkerhet” alltmer som en avlägsen myt.
2. Många faktorer kan vara avgörande eller avgörande.
Du bytte huvudämne tre gånger. Han bytte aldrig, men han funderade på att läsa till läkare under en termin, tills organisk kemi nästan gav honom en känga. Du leker med tanken på att flytta till New York efter examen. Det gör han också. Men sedan, en kväll, funderar han på att flytta utomlands. Och du vet att du vill stanna i USA. Han är ganska säker på att han också vill stanna här, så du är inte alltför orolig. Men hur är det med vidareutbildning? Kommer ni att behöva vara på distans ett tag? Han drömmer om ett program för judiska studier och du funderar på en sjuksköterskeskola. Men du är fortfarande inte säker. Ni hoppas kunna växa tillsammans, men ni vill inte heller hålla honom – eller er själva – tillbaka från era drömmar. Och med tiden kommer du inte alltid att känna dig säker (se nr 1 ovan) på vad dessa drömmar är.
En hel del men, och vi pratar inte bara om det söta men som han sitter på.
3. Din familj (och en del av dina vänner) kanske inte godkänner det.
Tidigt i förhållandet varnade en god vän till dig för att du inte skulle klaga för mycket till din familj. Hon gick på en psykologikurs där professorn påminde sina elever: Mödrar glömmer aldrig något.
När din mormor först träffade din pojkvän verkade hon gilla honom. Och det gör hon fortfarande. Ibland. Kanske. Du bad henne om råd, för en kvinna som varit gift med samma man i 63 år vet nog ett och annat.
Tyvärr övergick dessa råd gradvis till kritik. Nu tycker hon inte att din pojkvän gör tillräckligt mycket för dig. ”Varför har han inte köpt några smycken till dig?” frågar hon. ”Det känns som om han är för påträngande”, skäller hon. ”Hur kan han lämna dig ensam i ett rum med inte bara en utan två kackerlackor?”. Du grät inför henne under skolloven. En gång grät du till och med inför din frisör, för att din pojkvän hade skickat ett sms till dig som var menat som ett skämt men som kom fram som oförskämt. Mormor kom förbi under den episoden, och hon var inte imponerad av din pojkväns dåliga kommunikation. Och han har fortfarande inte köpt några smycken till dig.
Men ibland kommenterar hon med hjärtöga emojis på Instagrambilder på er två. Ibland skriver hon ut dem för att hänga på sitt kylskåp. Och hon bjuder honom fortfarande på middag när han kommer på besök. Inget av det kommer dock någonsin att mildra det slag du kände när hon sa: ”Jag tror inte att ni två faktiskt är en match made in heaven.”
Vidare och oftare, när du är upprörd, kommer du att ventilera dig till nära vänner också. Som ett resultat av detta kan vissa av dem sluta se mer av det negativa än det positiva och ifrågasätta stabiliteten i ert förhållande. Å andra sidan har du fortfarande den där bästa vännen som sätter dig på plats när det är du som har fel, och hon är förmodligen anledningen till att du aldrig helt och hållet har vågat dig in i ”crazy girlfriend”-territoriet. Hon tror att ni två är själsfränder. Om hon har rätt får hon definitivt en extra tårtbit på bröllopet.
4. Det är svårt att vara oberoende.
Detta skulle fortfarande vara sant om du var singel. Men ibland är det ännu svårare när du är i ett förhållande. Du kan naturligtvis ta hand om dig själv. Du kan laga din egen mat, resa runt i världen på separata program och trösta dig själv efter en tuff dag. Och vid många tillfällen måste du göra det. Men när han är för upptagen för att laga middag åt er två eller när hans sommarplaner inte överlappar med dina, kommer du att önska att saker och ting var annorlunda. Att gå igenom tuffa situationer som han logistiskt sett inte kan vara där för kommer att vara det svåraste. Du kommer att bli upprörd klockan tre på natten när han sover djupt. Du kommer att gråta ensam på en toalett i ett främmande land, och det bästa han kan erbjuda är ett telefonsamtal från universitetsbiblioteket, många mil bort. Du har tur som har en pojkvän som stöttar dig – men realistiskt sett kan han inte alltid hjälpa dig.
Att vara ifrån varandra är svårt. Men du vägrar att ge efter för medberoende.
5. Du är inte galen.
Du är verkligen inte galen, trots att du hade tårar rinnande nerför ansiktet medan du satt i klassen och fortsatte att anteckna som om inget var fel. Trots att din mormor läxade upp dig i en timme över telefon kvällen innan om hur din pojkvän ”inte är tillräckligt känslig” och ”inte riktigt förstår dig”. Trots att du tror att hon i allmänhet har fel. Även om du önskar att ett av dina små charmarmband var ett som han hade köpt till dig, bara för att du skulle kunna dingla ett litet hjärta med fingret medan du säger till dig själv att allt kommer att bli bra.
Även om du, även om du aldrig skulle erkänna det, i hemlighet önskar att han hade köpt smycken till dig.
Ett seriöst förhållande, särskilt på college, kan kännas som en mardröm. Och oavsett vad du vet är sanningen kommer andras fasader alltid att förföra en del av dig. Samanthas pojkvän tog med henne till Disney World, medan din ställde in frukostplanerna – och glömde att meddela dig det. Det gör ont att se deras bilder framför Askungens slott, medan du sitter på hans tröskel och han är ute och pluggar med en kompis. Men vad du vet har Samantha också varit i dina skor. De flesta människor luftar inte sina medlidandepartyn på Facebook. Och jag säger inte att vi borde göra det. Men samtidigt måste vi sluta jämföra våra relationer med vad vi tror att de ”borde” vara. Och vi måste öppna upp om sagans verklighet.
Min pojkvän har aldrig tagit med mig till Askungens slott. Men i hans armar, i förlåtande omfamningar efter våra meningsskiljaktigheter, i oändlig lojalitet, i ljudet av skratt mitt i rädslan för framtiden – jag tror att vi börjar bygga vårt eget.