Min mamma, mina systrar och många kvinnliga vänner är beroende av programmet This is Us. När den är på väg att sändas brukar en av dem posta något på sina sociala medier i stil med: ”Bäst att du förbereder dina näsdukar”. Självklart undviker jag själv programmet som en pestdrabbad tvättbjörn. Men det fick mig att tänka på denna fysiska reaktion som orsakas av sorg. Vi kan gråta av sorg, rädsla, frustration, ilska eller till och med glädje. Men varför lämnar strömmar av vätska våra ögon?
Sanningen är att ingen riktigt vet säkert. Det vill säga, vetenskapsmännen är inte överens om varför tårarna rinner nerför våra kinder och varför vi drabbas av spasmer, och naturligtvis den avslöjande klagan och snyftningen som hör till att ha en fullfjädrad gråt. Det finns också en stor variation bland människor. Vi har alla en annan tröskel för handlingen. Vissa av oss gråter aldrig alls.
I vetenskaplig mening är vi de enda organismer som gråter på grund av våra känslor. Andra varelser gör det bara för att avlägsna irriterande ämnen från ögonen. Många psykologer tror att gråt, förutom att ge oss ett utlopp för en snabb uppbyggnad av en kraftfull känsla, är en social signal till andra om att vi är i nöd. Omsorg i tider av stor stress kan öka banden mellan individerna i en grupp, vilket gör dem mer i samklang med varandra, bättre på att kommunicera och förstå varandra, vilket ökar lagarbetet mellan dem och därmed deras sannolikhet att överleva.
Skrik kan vara en social signal för stöd, vilket i sin tur kan leda till mer social sammanhållning. Getty Images.
Barn och spädbarn gråter för att få föräldrarnas uppmärksamhet och få sina behov tillgodosedda. Biokemisten William H. Frey, PhD studerade på 1980-talet gråt och tårar. Han fann att kvinnor i genomsnitt gråter 5,3 gånger i månaden, medan män gråter 1,3 gånger under samma tidsperiod.
Det kan finnas en biologisk orsak bakom detta. Hormonet prolaktin tros främja gråtandet. Detta finns i högre nivåer hos kvinnor. Medan testosteron kan dämpa handlingen. Gråt är också olika i olika kulturer.
I en studie från 2011 som publicerades i tidskriften Cross-Cultural Research tittade forskare på 35 olika länder för att se hur ofta kvinnor grät. Rikare länder som USA, Sverige och Chile hade något högre frekvens av kvinnors gråt än fattigare länder som Nepal, Ghana och Nigeria. Forskarna tror att det beror på att det finns större yttrandefrihet i utvecklade länder.
Den egna anknytningsstilen spelar också en roll. Avvisande anknytningsstilar, de personer som undviker eller misstror intimitet, är de som är mest benägna att försöka låta bli att gråta, eller att kämpa emot tårarna. De med osäker anknytning, de behövande, kan gråta på ett olämpligt sätt, t.ex. genom att gå in i histrionics för att få uppmärksamhet. Medan de med trygg anknytningsstil är mest benägna att gråta på ett lämpligt och naturligt sätt.
Kvinnor gråter oftare än män, och kvinnor från rikare länder oftare än fattiga länder. Getty Images.
En del studier har undersökt hur barn och andra använder tårar som en form av manipulation. Ett barn kan gråta i närvaro av en arg mamma för att framkalla sympati och försöka ta sig ur trubbel. Detta kan också vara en anledning till att gråt ofta är en del av älskandes gräl. En liten studie visade att kvinnliga tårar faktiskt kan sänka den manliga sexdriften och dämpa den manliga aggressionen.
En annan intressant upptäckt är att tårar som bildas av olika känslor faktiskt innehåller olika kemiska sammansättningar. Känslomässiga tårar innehåller mer protein, vilket tros göra dem tjockare och därmed mer benägna att glida ner långsamt och orsaka ränder nerför kinderna, vilket lätt märks av andra. Det är en uppmaning till stöd och empati. I samma anda har konstnären Rose-Lynn Fisher tagit tårar från olika känslor och fotograferat dem i mikroskop. Resultatet är fascinerande även om det inte är helt vetenskapligt.
Under tiden vänder forskarna sina linser mot dem som inte gråter. Även om vi ofta tror att en god gråt är en hälsosam katarsis finns det faktiskt inga bevis för detta. Vissa psykologer tror dock att det kan leda till ilska senare att man stoppar upp sådana känslor på flaska, medan vissa forskare ser gråt som ett sätt att avlägsna hormonet kortisol från kroppen, genom att kasta ut det med tårarna.
För att lära dig mer om vetenskapen bakom gråt kan du titta på det här: