Det finns inget annat sätt att säga det: mänskligt hår är konstigt. Jämfört med de flesta andra däggdjur är människan avgjort naken, och det lilla hår som vi har är märkligt fläckvis och ganska varierande.
De mest uppenbara av våra bisarra kala områden är kanske fotsulorna och handflatorna. Här skiljer vi oss från andra däggdjur, till exempel kaniner och isbjörnar, som båda har päls längs tassarna.
Det är en gåta som fortsätter att ge upphov till gåtor, men forskarna kan nu ha en förklaring till varför vissa delar av människokroppen har hår och andra inte.
En ny studie på möss har avslöjat en viktig molekylär väg som gör att undersidan av våra fötter och händer är lika slät som en barnrumpa.
Förklaringen är centrerad kring en liten molekylär budbärare, ett s.k. Wnt-protein, som förmedlar information mellan cellerna om initiering, avstånd och tillväxt av kroppshår.
”Vi vet att Wnt-signalering är avgörande för utvecklingen av hårsäckar; om den blockeras blir huden hårlös, och om den aktiveras bildas mer hår”, säger Sarah Millar, som är huvudförfattare och dermatolog vid University of Pennsylvania, till Cosmos.
”I den här studien har vi visat att huden i hårlösa områden naturligt producerar en hämmare som hindrar Wnt från att göra sitt jobb.”
Hämmaren är ett protein som kallas Dickkopf 2 (DKK2), och när det avlägsnas helt från möss märker forskarna något märkligt. Medan de muterade mössen fortsatte att vara håriga på alla de rätta ställena, växte nu även de normalt kala regionerna på deras tassar med små hårstrån.
I normala möss är fotens plantaregion fri från päls, men i alla 40 muterade möss hittade forskarna fullt utvecklade, mogna hårsäckar inbäddade på just den platsen. Och även när dessa hårstrån plockades bort växte dessa ovanligt håriga bitar tillbaka, precis som normal päls.
När forskarna riktade sin uppmärksamhet mot kaniner märkte de något liknande. I likhet med isbjörnar odlar kaniner också hår på fötterna, förmodligen för att hålla tårna varma när de hoppar över snö och is.
I det här fallet verkar DKK2 också spela en roll – eller rättare sagt, dess frånvaro gör det. I kaninens plantarhud fann studien att DKK2 inte uttrycks i höga nivåer, och det är förmodligen därför som päls kan utvecklas där.
Resultaten var oväntade. När studien inleddes trodde forskarna att DKK2 kunde vara ansvarig för det mönster av hårsäckar som utvecklas på kroppen. Men de nya resultaten tyder på att dess roll är lite av det motsatta.
Forskarna tror nu att närvaron av DKK2 är ansvarig för att vissa delar av kroppen hålls fria från hår. I vissa fall där denna hämmare saknas lämnas alltså Wnt-signalvägen åt sitt öde, vilket aktiverar de lämpliga stamcellerna, som kallas β-catenin, och gör att hårsäckar utvecklas på ställen där de inte borde.
Vad gäller varför detta händer tror Millar och hennes team att förekomsten eller frånvaron av DKK2 troligen baseras på evolutionära fördelar.
Som exempel kan kaniner och isbjörnar kanske behöver håriga tassar för att överleva, men om människans hår sträckte sig ända till våra händer och fötter skulle det troligen göra våra liv mycket svårare, för att inte tala om stökiga.
I det här läget är det fortfarande inte klart exakt varför människan skulle ha utvecklat nakna händer och fötter, men det finns några hypoteser.
En del föreslår att det skulle kunna handla om sexuellt urval, andra säger att det har mer att göra med värmereglering, när vi flyttade från skogarna till den solbelysta savannen, medan ytterligare andra tror att vår nakenhet skyddar oss från externa parasiter, som löss och andra irriterande insekter.
Det finns till och med de som tror att det inte finns någon evolutionär fördel alls, och att detta bara var ett smygande litet drag som liftade med in i framtiden.
Oavsett vilken förklaring som är korrekt, om de nya rönen även gäller för människor, innebär det att vi med bara en liten genetisk förändring skulle kunna få hår att växa på den annars kala ytan av våra händer och fötter.
Som sådan hoppas författarna till studien att deras forskning en dag kan hjälpa oss att komma fram till ett sätt att blockera eller främja tillväxten av kroppsbehåring.
Den här typen av behandling skulle kunna vara ytterst användbar för en mängd olika hälsoproblem, bland annat skallighet hos män, och hjälpa till att behandla brännskadade patienter och personer med hudproblem, till exempel psoriasis.
”Även om mer forskning behövs för att förbättra vår förståelse av denna väg, tyder våra resultat på att terapier som kan minska nivåerna av Wnt/β-catenin-signalering i huden potentiellt skulle kunna användas för att blockera tillväxten av oönskat hår, och/eller för att behandla vissa hudtumörer”, säger Millar.
”Omvänt kan medel som aktiverar Wnt-signalering, om de levereras på ett begränsat, säkert och kontrollerat sätt, användas för att främja hårväxt i vilande hårsäckar vid tillstånd som manlig skallighet.”
Denna studie har publicerats i Cell Reports.