En mängd faktorer bidrar till nedgången, bland annat statliga restriktioner för rättstvister, de ökande kostnaderna för att väcka talan, förbättrad bilsäkerhet och en lång kampanj från företagens sida för att vända den allmänna opinionen mot målsägande och deras advokater.
Den rikstäckande nedgången i antalet stämningar, som förvirrar allmänhetens uppfattning om domstolar som är överhopade med skadeståndsanspråk, har breda förgreningar för företag, läkare, patienter, advokater och domstolarna själva.
Företag och försäkringsbolag som får ta emot sådana stämningar välkomnar nedgången i vad de betraktar som en stämningskultur där advokatstyrda tvister ökar kostnaderna för både företag och konsumenter.
Handelsgrupper som företräder dessa företag har länge drivit på för lagar för att höja ribban för att lämna in stämningsansökningar och tygla skadestånd, och skildrat en stor del av skadeståndstvisterna som en hämsko på ekonomin som bränner knappa rättsliga resurser.
Lisa Rickard, ordförande för U.S. Chamber Institute for Legal Reform, en gren av U.S. Chamber of Commerce, säger att även om statliga åtgärder har ”rensat ut en del oseriösa stämningar” är missbruk av rättsprocesser fortfarande ett problem. ”Den amerikanska allmänheten håller helhjärtat med om att det finns för många stämningar i landet”, säger hon.
Samtidigt har det sjunkande antalet skadeståndsansökningar, tillsammans med den bredare minskningen av antalet civilrättsliga juryrättegångar, fått en del domare att oroa sig för att amerikaner med vanliga fall inte längre ser domstolarna som ett överkomligt sätt att söka gottgörelse för sina skador.
”Människor anmäler inte fall på samma sätt som de gjorde förr. De söker inte rättegångar som de brukade göra”, säger domare Gregory Mize vid District of Columbia Superior Court, en lokal domstol. ”Det är så dyrt och tidskrävande.”
Senior Judge Gregory Mize från District of Columbia Superior Court, som här svärs in av en distriktstjänsteman, säger att det har blivit ”dyrt och tidskrävande att lämna in stämningsansökningar.”
Foto: Konferensen för chefsdomare, en sammanslutning av delstaternas juridiska ledare, har arbetat med ändringar av det civila rättssystemet som tjänstemännen hoppas ska göra att många fall går snabbare och kostar mindre. Domare Mize bistår den kommitté som studerar frågan.
Torts är civilrättsliga fel som leder till att någon lider förlust eller skada. De flesta skadeståndsmål söker skadestånd för vårdslöshet snarare än uppsåtlig skada och faller in i en av tre kategorier: bilmål, medicinska fel eller produktansvar.
Skadeståndsmål står nu för mindre än 5 % av alla civilrättsliga anmälningar i delstatliga domstolar. Kontraktsmål, inklusive de som inlämnats av företagssökande som t.ex. inkassobolag och banker som utmäter husägare, har ökat i antal och utgör nu ungefär hälften av alla civilmål.
De flesta civilmål inlämnades i delstatliga domstolar – mer än 15 miljoner år 2015, jämfört med 281 608 mål som inlämnades i federala domstolar det året, enligt federal statistik och uppgifter som samlats in av National Center for State Courts, ett forskningscentrum för delstatliga domstolar.
De federala domstolarna har sett en ökning av vissa typer av massskadeståndsmål under de senaste åren, men verkligheten i delstatliga domstolar, där cirka 98 procent av alla mål lämnas in, står i skarp kontrast till allmänhetens uppfattning om att de civila domstolarna svämmar över av skadeståndsmål. En opinionsundersökning som Public Opinion Strategies gjorde under valnatten i november förra året visade att 87 % av väljarna höll med om att det finns ”för många stämningar i Amerika”.
Det ökade antalet skadeståndsansökningar under 1980-talet, vilket föranledde bildandet av grupper som American Tort Reform Association 1986 och utlöste en våg av lagstiftning som syftade till att införa nya krav på stämningsansökningar eller till att minska de ekonomiska ersättningar som utdelas till målsägande.
Skadeståndsärendena minskade från 16 procent av de civilrättsliga anmälningarna i delstatliga domstolar 1993 till cirka 4 procent 2015, en skillnad på mer än 1,7 miljoner ärenden i hela landet, enligt en analys av årsrapporter från National Center for State Courts. Dessa uppskattningar bygger på fallandelar som registrerats av mer än 20 stater som spårar skadeståndsärenden.
Avtalsärenden – en kategori som innefattar indrivning av skulder, utmätning och tvister mellan hyresvärd och hyresgäst – ökade från 18 % av de civilrättsliga ärendena till 51 %, enligt centrets uppgifter.
Anthony Sebok, professor i skadeståndsrättsliga frågor vid Benjamin N. Cardozo School of Law i New York, hävdar att allmänhetens uppfattning om skadeståndsrättsliga ärenden aldrig har motsvarat verkligheten. Även när tillväxten var som störst i mitten av 1980-talet uppgick skadeståndsärenden i genomsnitt till cirka 20 procent av de civilrättsliga ansökningarna i delstatliga domstolar.
”Vi tycks som samhälle vara okej med att käranden, när de är inkassobolag, kommer in och använder domstolsväsendet i större utsträckning än vad de brukade göra, men vi tycker på något sätt instinktivt att det är en dålig sak när olycksoffer kommer in och gör samma sak”, säger han.
Mrs Rickard från den amerikanska handelskammaren sade att en ökning av enskilda stämningar som kombineras med flera käranden kan vara en faktor i minskningen av skadeståndsansökningar. De flesta domstolar gör ingen skillnad mellan stämningar som inleds av enskilda personer eller av grupper, utan räknar båda som en enda stämningsansökan i sin statistik.
En studie som gjordes förra året av National Center for State Courts visade att nästan två tredjedelar av skadeståndsärendena gäller bilar. Dödsfall i motorfordon och sjukhusinläggningar till följd av krockskador har minskat sedan 1990-talet, vilket sannolikt bidrar till färre stämningar, säger juridiska experter.
Forskare vid Northwestern University och University of Illinois noterade en 57-procentig minskning i hela landet av de skadeståndsanspråk som betalades ut av läkare eller deras försäkringsbolag mellan 1992 och 2012, och en liknande nedgång av antalet stämningar för felbehandlingar. Krav på mindre än 50 000 dollar minskade mest, kanske på grund av att ökande rättegångskostnader gjorde många fall av lägre värde för dyra att driva, säger forskarna.
Tarrant County Courthouse i Fort Worth, Texas. En studie visar att skadeståndsärendena har minskat i delstaten.
Foto: Max Faulkner/ZUMA PRESS
I Texas minskade antalet skadeståndsärenden med 27 procent mellan 1995 och 2014, enligt en annan studie. Minskningen för skadeståndsärenden som inte gäller bilolyckor var under samma period 60 procent, enligt studien.
Stephen Daniels, forskningsprofessor vid American Bar Foundation och medförfattare till studien i Texas, säger att förespråkare av stämningsbegränsningar har lyckats göra många skadeståndsärenden ekonomiskt omöjliga för rättegångsadvokater att driva.
Sökandes advokater står vanligtvis för kostnaderna för tvisten och tar ut sina arvoden i efterhand, vanligtvis en tredjedel av vad deras klienter får tillbaka.
I skadeståndsmål finns det tre olika typer av skadestånd. Ekonomiskt skadestånd är avsett att göra käranden hel. De täcker förlorad lön, sjukvårdskostnader eller andra ekonomiska skador som orsakats av andra. Icke-ekonomiska skadestånd lindrar immateriella skador som smärta och lidande, medan straffskadestånd är avsett att straffa och avskräcka.
Mer än 30 delstater har begränsat skadeståndet i medicinska felbehandlingar eller andra fall sedan 1970-talet, enligt Center for Justice & Democracy, en grupp som motsätter sig sådana lagar. År 2003 satte Texas ett tak för skadestånd i fall av medicinsk felbehandling på 250 000 dollar.
Under tiden har kostnaderna ökat för medicinska journaler och de expertvittnen som ofta behövs för att vittna om medicinsk behandling, säger advokater och juridiska experter. I många delstater krävs det att målsäganden som anmäler medicinska felbehandlingar lämnar in en expertrapport tillsammans med eller strax efter sin stämning. De totala kostnaderna uppgår ofta till tusentals dollar, säger rättegångsadvokater.
Ekonomiskt skadestånd är knutet till förlorad lön och inkomst. Målsägarnas advokater berättade för Daniels och medforskaren Joanne Martin att de inte längre hade råd att företräda pensionärer och familjehemsföräldrar som klienter i fall av medicinska felbehandlingar, eller till och med arbetslösa som klienter i vissa fall av bilolyckor, ”eftersom de inte skulle få tillräckliga skadestånd, och fallen är dyra”, säger Daniels.
I Kansas, som har flyttat för att begränsa skadeståndstvister, sjönk antalet skadeståndsansökningar med 45 procent mellan 2000 och 2015, enligt National Center for State Courts.
Det icke-ekonomiska skadeståndet har begränsats av delstaten i årtionden, senast till 300 000 dollar i enlighet med en lag från 2014, och käranden i Kansas måste begära tillstånd från en domare för att ansöka om straffskadestånd. Andra förändringar i reglerna för tvister har också sänkt skadestånden i Kansas och på andra håll, säger advokater och juridiska experter.
Craig Kennedy, en advokat i Wichita som företräder försäkringsbolag, säger att hans praktik har övergått från tvister till medling eftersom fler fall avgörs före en rättegång. Juridiska kostnader har ökat även för försäkringsbolagen, säger han, och båda sidor har ett större incitament att hantera ärenden utan rättegång.
Mike Fleming, målsägandebiträde på Kapke & Willerth LLC i Kansas City-området, säger att i takt med att de juridiska kostnaderna har ökat har försäkringsbolagen fått en fördel i ärenden som gäller lindriga skador som normalt sett skulle leda till cirka 10 000 till 15 000 dollar i skadestånd.
”De spelar hårt med många av dessa mindre, mjuka vävnader”, säger Fleming, eftersom försäkringsbolagen vet att rättegångsadvokater ofta drar sig för att spendera 5 000 dollar eller mer för att få tillbaka en relativt liten summa. ”De kommer att erbjuda 7 500 dollar, ta det eller lämna det.”
Det är oklart hur ofta påstådda skadeståndsfall löses utanför domstolarna, men uppgifter från försäkringsbranschen visar att den procentuella andelen skadeståndsanspråk för kroppsskador som leder till stämningsansökningar har minskat sedan 1990-talet.
Arbitrage kan leda till att en del skadeståndsfall försvinner från domstolarna. Domare har styrt bort skadeståndskrav från domstolarna på grundval av obligatoriska skiljedomsklausuler i avtal som ingåtts av patienter, anställda, husköpare och andra, enligt Elizabeth Thornburg, professor i juridik vid Southern Methodist University i Dallas.
Försäkringsbolagens praxis kan också påverka besluten om huruvida man ska stämma eller inte.
Josh Johnson med sin dotter innan han lämnar ett sjukhus i Duluth, där hon behandlades för skador som hon ådragit sig på ett läger i Minnesota 2014.
Foto: Josh Johnson och Patricia Perryman ville stämma YMCA efter att deras dotter nästan dog, säger de, av skador som de fick på ett sommarläger i Minnesota 2014. En storm blåste in den första natten och välte ett träd på tältet som hon sov i eftersom stugorna var fulla, säger Perryman. Deras dotter fick fyra brutna revben, en kollapsad lunga och nervskador.
Mr Johnson och Ms Perryman ville få ersättning för sina utgifter, inklusive deras försäkringsavdrag, och framtida sjukvårdskostnader i samband med dotterns skador. Johnson säger att deras försäkringsbolag, Blue Cross Blue Shield, sa till dem att alla pengar som de fick tillbaka från en rättsprocess först skulle gå till att ersätta försäkringsbolaget för cirka 138 000 dollar i sjukvårdskostnader som det betalat för dotterns behandling.
De skulle vara tvungna att stämma YMCA, en organisation som ”gör mycket gott”, säger Johnson, på hundratusentals dollar för att få ihop tillräckligt med pengar för att kunna betala sin advokat och göra sig själva gott. Johnsons bestämde sig för att inte göra det.
YMCA avböjde att kommentera och Blue Cross Blue Shield svarade inte på förfrågningar om kommentarer.
Den nedgång som skett när det gäller skadeståndsansökningar sammanfaller med ett krympande medlemsantal i vissa delstatliga advokatsammanslutningar. Den följer på en decennier lång PR-kampanj som belyser rättegångsadvokaters oegentligheter, bland annat att Richard Scruggs, advokat i Mississippi, 2008 erkände sig skyldig till anklagelsen om att ha konspirerat för att muta en domare.
1994 tilldelade en jury nästan 3 miljoner dollar till en 79-årig kvinna som stämde McDonald’s efter att ha spillt kaffe i knät och bränt sig illa. Domen sänktes och parterna förlikades så småningom. American Tort Reform Association beskrev fallet som ett exempel på missbruk av stämningar.
”Låt oss göra ordassociationer”, säger Sean Harris, advokat för målsägande i Columbus och vald ordförande för Ohio Association for Justice, en grupp av rättegångsadvokater. ”Vilket ord kommer du att tänka på när jag säger ’frivolous’?” ”Stämning” är det ord som de flesta tänker på, säger han. ”Om vi går till rättegång vet vi att vi kommer att ställas inför en fientlig jury.”
En kommitté som utsetts av Conference of Chief Justices drog nyligen slutsatsen att delstaternas rättssystem får färre fall eftersom många tvister kostar mer att processa än de är värda. En studie som genomfördes för gruppens räkning visade att 0,2 % av civilmålen resulterade i domar på mer än 500 000 dollar, medan de flesta skadeståndsärenden slutade med domar på 12 000 dollar eller mindre.