Roster
Startspelare: LT Riley Reiff, LG Dakota Dozier, C Garrett Bradbury, RG Ezra Cleveland, RT Brian O’Neill.
Notable backups: T Rashod Hill, G Dru Samia, T Oli Udoh, Brett Jones (practice squad)
IR: G Pat Elflein
Förväntningar inför säsongen
Känslan av förbättring under det första året av linjetränaren Rick Dennisons zonbaserade system mildrades en del av linjens oduglighet i den fula slutspelsförlusten i San Francisco. Förväntningarna minskade ytterligare när en hel lågsäsong och försäsong gick förlorad på grund av den globala pandemin. De stora planerna för vad general manager Rick Spielman kallade en ”vidöppen” tävling i guard-positionen sköts i sank utan praktisk träning och med en snabb uppstart inför den ordinarie säsongen. Vikings satte bara in Dozier – en backup i karriären – som vänsterback och försökte sälja in föreställningen att det skulle vara föryngrande för en spelare som har varit en besvikelse sedan sin rookie-säsong att flytta den ordinarie högerbacken Elflein till hans mer naturliga plats som högerback. Spielmans främsta investering under säsongen – att välja Cleveland som framtidens vänstertacklare i den andra rundan – hade ingen chans att ta sig förbi Reiff eller anpassa sig till guard tillräckligt snabbt för att kunna bidra direkt. Vikings använde ändå Clevelands närvaro för att få Reiff att ta ett löneavdrag på 4 miljoner dollar för att göra plats för defensive end Yannick Ngakoue, som laget bytte bort flera veckor senare.
Hur de är
De har vuxit till en mer självsäker, sammanhängande grupp sedan desperationen tvingade dem att sätta in Cleveland i startuppställningen som höger guard för tre matcher sedan. Med samma fem startspelare de senaste tre veckorna har Vikings vunnit två raka matcher med överväldigande prestationer av Dalvin Cook och hans blockers (ovan, foto av Anthony Souffle, Star Tribune). Cook vann i rad utmärkelser som veckans offensiva spelare i NFC. Han hade 226 yards från och fyra touchdowns på 32 beröringar från scrimmage i den fantastiska överkörningen av Packers på Lambeau Field. Sedan slog han Detroit med 252 yards och två touchdowns på 24 toucher. Samtidigt har Kirk Cousins gått två raka matcher utan turnover samtidigt som han bara blivit sacked två gånger. Han slutförde 67,6 procent av sina passningar med fyra touchdowns och passer ratings på 138,1 och 141,7.
Player to watch
Cleveland. Reiff, Dozier, Bradbury och O’Neill har startat varje match. Men det är Clevelands pålitliga uppkomst som är mest uppmuntrande, inte bara för den här säsongen utan för framtiden. Det krävdes en skada på Elflein före vecka 2 och fyra fruktansvärda starter av Samia för att Vikings inte skulle ha något annat val än att kasta in rookien i arenan när de gick in i sin bye med ett 1-5 rekord. Att kunna flytta in och hålla sig fysiskt under sina tre första starter är ett bra tecken på att Cleveland var värd ett andraval i andra rundan. Hans framsteg den här säsongen är avgörande för det här lagets framtid. Med en fullständig, normal COVID-19-fri offseason bör Cleveland kunna ta tillvara på sina erfarenheter i år och flytta till vänstertackling, där förhoppningen är att han och O’Neill ska vara boksluts tacklingar i flera år framöver. Bradbury, förra årets förstarundsplock, skulle förankra insidan när Vikings försökte förstärka guardpositionerna för att fortsätta att få ut det mesta av Cooks bästa tid.
Notable number
448: Kombinerade rushing yards av Vikings anfallare under den nuvarande två matcher långa segersviten mot Packers (173) och Lions (275). Det är de flesta rushing yards under en tvåmatchsperiod av Vikings sedan de rusade för 478 yards i den 11:e och 12:e matchen av säsongen 2013. I de två matcherna sprang de 232 yards i Green Bay och kom tillbaka med 246 mot Bears hemma.