Ryssland uppmärksammade på lördagen 75-årsdagen av andra världskrigets slut i Europa, en dag efter sina tidigare västliga allierade i kampen mot Nazityskland.
Det var en fortsättning på en tradition som går tillbaka till den kommunistiske diktatorn Josef Stalins tid, som avfärdade nazisternas kapitulation inför de västallierade som undertecknades i Reims i Frankrike den 8 maj 1945 och insisterade på att kapitulationen skulle undertecknas på nytt dagen därpå i den tyska huvudstaden Berlin, som hade fallit till sovjetiska styrkor.
Det är inte den enda skillnaden mellan hur de allierade under kriget minns en konflikt som för vissa fortfarande är en dominerande, om än skiftande, kulturell referenspunkt i samtida nationella identiteter.
Sekvenserande politik och propaganda, omvärderingar och framväxten av nya fakta om kriget, liksom förändrad kulturell smak och de omedelbara behoven hos de politiska ledarna och människorna på den tiden, har förändrat minnet. De har också med tiden förändrat hur slutet på den förödande kampen markeras, liksom hur man minns den, säger historiker.
Ryssland har firat segern i vad landet kallar ”det stora fosterländska kriget” varje år sedan 1945, men minnesceremonin har genomgått en förändring. Parader iscensattes ofta utan stridsvagnar och missiler som mullrade över Röda torget under de baleinande ögonen på sjuttioåriga och åttioåriga kommunistpartisekreterare.
Under den ryske presidenten Vladimir Putins ledning har segerdagen dock blivit en större och mer militaristisk tillställning, där avancerad militär utrustning har visats upp och Stalin har hyllats i en omarbetning av patriotismen.
Men i år ställdes det stora firandet i Moskva, som var planerat för 75-årsminnet av VE-dagen, in tack vare coronaviruset. Det var ungefär samma sak i resten av Europa, där regeringarna lade ner planerna på brassband och fullsatta folkmassor, militärparader, konserter och gatufester.
Vissa saker förändras dock aldrig.
I sin bok Inferno: I sin bok ”Inferno: The World at War, 1939-1945” konstaterar den brittiske militärhistorikern Max Hastings att var och en av de segrande nationerna ”kom ut ur andra världskriget med övertygelse om att den egna rollen hade varit avgörande för segern.”
Vem som var nyckelspelaren i nazisternas nederlag i Europa förblir en fråga – trots avbrutna firanden och pandemier.
Men medan de flesta anser att USA spelade den avgörande rollen när det gäller att besegra Adolf Hitler, anser britterna, enligt opinionsundersökningar som offentliggjordes i veckan, att de själva spelade den största rollen i krigsansträngningen – även om de erkänner att nazisterna inte skulle ha besegrats utan att Sovjetunionen hade blött Tysklands Wehrmacht på östfronten.
USA krediteras
Däremot anser amerikaner, tyskar och fransmän att USA:s krigsinsatser i slutändan var det viktigaste bidraget till att nå seger i Europa, enligt en undersökning som genomförts av den brittiska opinionsundersökningsföretaget YouGov. Nyligen genomförda opinionsundersökningar i Ryssland visar dock att ryssarna är övertygade om att det är de som förtjänar den främsta äran för Hitlers nederlag – möjligen en återspegling av den enorma dödssiffran som landet drabbades av under kriget.
En uppskattning visar att mellan 25 och 31 miljoner ryssar dödades i konflikten – 16 miljoner av dem civila och mer än 8 miljoner från Röda armén. Ryssarna pekar också på det faktum att de sovjetiska styrkorna dödade fler tyska soldater än sina västerländska motsvarigheter, och stod för 76 procent av Tysklands militära döda.
En del militärhistoriker säger att dödssiffror och antalet skadade inte bör ses som en återspegling av vad som nödvändigtvis var avgörande för nazisternas nederlag. Den allierade segern var mer komplicerad än de sovjetiska soldaternas heroiska uppoffringar. Historikern Anthony Beevor sade till den brittiska tidningen The Times att Stalin var mer okänslig än västliga ledare, som försökte minimera förlusterna.
”Röda armén skickade ut milismän i attacker utan några vapen och förväntade sig i princip att de skulle stoppa pansardivisioner med sina egna kroppar”, sade han. ”De drabbades av 42 procent dödliga förluster. De kastade bara bort en kvarts miljon liv.” Andra säger att västvärldens attityd till Sovjetunionen är färgad av det faktum att Stalin 1939 ingick en nonaggressionspakt med Hitler som bidrog till att nazistledaren kunde utlösa ett världskrig, innan han riktade sin uppmärksamhet mot Ryssland.
USA mobiliserade ungefär lika många trupper som Ryssland, men slogs på fler stora frontlinjer – inte bara i Europa utan även i Stilla havet och Nordafrika. Den amerikanska krigsproduktionen – dess förmåga att producera ett häpnadsväckande antal bombplan, stridsvagnar och krigsfartyg – var möjligen den viktigaste krigsvinnande faktorn, menar vissa historiker, som påpekar att amerikanska fabriker producerade fler flygplan än alla andra stora krigsmakter tillsammans.
USA:s förnödenheter
Och utan amerikanska förnödenheter skulle den sovjetiska krigsinsatsen ha varit kraftigt minskad. USA försåg Stalin med 400 000 lastbilar, 2 000 lokomotiv, mer än 10 000 rullande järnvägsmateriel och krigsflygplan, stridsvagnar, mat och kläder till ett värde av miljarder dollar. Samtidigt levererade USA också nästan en fjärdedel av Storbritanniens ammunition.
”Vi hade tur som hade Amerika som allierad”, sade den ryske historikern Anatoly Razumov nyligen till VOA. Han sade att amerikansk teknik och amerikanska förnödenheter utgjorde basen för Rysslands krigsansträngningar. ”Och vi vill blunda för detta. Det är skamligt! Ibland talar jag med vanliga människor som inte vill förstå. Vi var tillsammans under kriget. Hur skulle det vara om vi inte hade fått den här hjälpen? Det var inte bara ett lands seger över Hitler. Det var hela världens seger över honom.”
Denna åsikt upprepades för 75 år sedan av Winston Churchill, Storbritanniens ikoniska ledare under kriget, när han klockan 15.00 (Londontid) den 8 maj 1945 sände en radiosändning till det brittiska folket för att tillkännage segern i Europa.”
Han återberättade om sin nations ensamma kamp mot Hitler 1940, men han lyfte fram det gradvisa framträdandet av ”stora allierade” i kampen, och antydde att segern hade uppnåtts tack vare en gemensam insats. ”Slutligen”, sade han, ”förenades hela världen mot de onda, som nu ligger på marken inför oss.”
Churchill avslutade sin sändning: ”Vi kan tillåta oss en kort period av glädje. … Advance Britannia! Länge leve frihetens sak! Gud bevare kungen!”
Briterna gav sig själva en paus på fredagen från koronavirusets bekymmer för att fira VE-dagen. Firandet blev en mer dämpad och stationär tillställning än vad som hade planerats, liksom i grannlandet Frankrike och på andra håll i Europa. Parisborna viftade med den franska trikoloren från balkonger. Britterna hade tebjudningar i sina trädgårdar och längs sina gator – och såg till att hålla ett säkert avstånd till varandra när de höjde ett glas för de oräkneliga individuella uppoffringar som ledde till segern i Europa 1945.
Drottningens sändning
Hur kriget vanns – vem som förtjänar lejonparten av äran – tycktes borttappat i ögonblicket av tyst firande och när de lyssnade till en sändning av drottning Elizabeth, som i likhet med andra västerländska ledare använde sig av krigets uppoffringar för att inspirera till hopp i kampen mot coronaviruset nu. Hon vävde in teman om krigsuthållighet och framgång och sade att Storbritannien fortfarande var ett land som de som kämpade under andra världskriget skulle ”känna igen och beundra.”
Och hon tillade: ”Ge aldrig upp, misströsta aldrig.”
I Washington lade krigsveteraner tillsammans med USA:s president Donald Trump ner en krans vid minnesmärket över andra världskriget. ”Dessa hjältar är levande vittnesbörd om den amerikanska andan av uthållighet och seger, särskilt mitt under mörka dagar”, sade Vita husets talesman Judd Deere, och skar sig genom den historiska debattens larm.