Det finns många appar för smarta telefoner för funktioner som hemliga ljud- och samtalsinspelningar, hemliga foto- och videoinspelningar, sändning av meddelanden som självförstörs och GPS-spårning.
Nu väcker alla dessa produkter och tjänster säkert juridiska och etiska frågor. Det beror främst på hur du använder dem. Legitima skäl är till exempel att övervaka dina barns beteende på nätet för att skydda deras säkerhet, att övervaka anställdas beteende på jobbet och, när det gäller tangenttryckningsloggare, att se till att ingen använder din dator när du är borta.
Jon Mark, ägare till SpyTec-butiken i New York, som säljer några av de smarta telefon- och datorövervakningsenheterna, säger: ”Våra produkter är som allt annat … en bil eller en stekkniv. Du kan använda en bil för att ta dig från ett ställe till ett annat, eller brottsligt. Våra saker kan du använda för goda, viktiga syften, eller så kan du använda dem för att vara … nästan kriminell.”
SpyTec är en tio år gammal butik i centrum som bedriver ungefär tre fjärdedelar av sin verksamhet online. Den säljer vanligtvis nanny cams till föräldrar och granny cams för att övervaka äldreomsorgspersonal, samt levererar till kunder med oro för äktenskaplig trohet, privatdetektiver och polisdetektiver. På senare år har Mark sett en förskjutning mot de digitala spioneringsmetoderna, som han säger fortfarande är en växande del av hans verksamhet men som nu utgör cirka 25 procent av den. Han påpekar att han inte säljer några apparater för röstinspelning eftersom hemlig ljudinspelning är olagligt i de flesta stater.
Han säger att de största säljarna är smartphone-enheterna, ”eftersom de flesta människor verkar använda dem som sin huvudsakliga kommunikationsväg nuförtiden”.
(Läs mer: USA ska låta spionbyråer genomsöka amerikaners ekonomi)
För dem som inte är benägna att göra egna undersökningar av kommunikation och aktiviteter som antas vara privata, erbjuder många människor världar av information när de använder Internet till alla som bryr sig om att titta. Shellee Hale, privatdetektiv och ordförande för Camandago, erbjuder ”Internetutredningar” samt spårning av e-postmeddelanden och utredning av personens internetavtryck.
”Vi har World Wide Web och den osynliga webben: saker som ligger bakom brandväggar och är lösenordsskyddade”, säger Hale. ”Hur kommer man åt det utan att bara använda Google?”
”Det brukade vara så att 60 till 80 procent av webbmaterialet inte kunde kryssas av spindlar. Det finns tekniker som du kan använda om du är ägare för att inte få den att crawla vissa sidor. Det finns också tekniker som du kan använda för att söka på dessa sidor.” Hale nämner Webferret, Websleuth, Centerfuge, Infomine och Wayback Machine, program och webbplatser som är tillgängliga för alla, som sina undersökningsverktyg.
”Som privatperson är tillgången till data ofta så stor att man inte behöver anlita en privatdetektiv, man kan göra det själv om man utbildar sig lite och forskar kring det.”