Vad är det? Vinterdvala är en komplicerad och ofta farlig strategi för energibesparing. Det är inte bara att ”somna”. I sömnen förblir alla kroppsfunktioner nästan normala, men i dvala står ämnesomsättningen nästan stilla.
HIBERNATION-Varför?
Likt alla andra djur behöver igelkottar energi för att upprätthålla normala kroppsaktiviteter, för att växa och för att kunna röra sig. Denna energi kommer från deras föda ( sniglar, skalbaggar, larver, sniglar osv ). I takt med att vädret blir kallare blir sådan mat svårare att hitta och därför bestämmer de sig för att sakta ner sin energianvändning.
HIBERNATION-Hur?
De blir orörliga, deras kroppar svalnar och deras normala fysiologiska aktiviteter saktas ner t.ex. Hjärtfrekvensen minskar avsevärt från cirka 190 per minut till svaga 20 per minut, kroppstemperaturen, som normalt är 35 °C, sjunker till 10 °C eller lägre och andningen upphör nästan helt (de andas ungefär en gång varannan minut).
HIBERNATION-Hur?
Detta beror mycket på de rådande väderförhållandena och börjar när temperaturen i den omedelbara omgivningen blir och förblir relativt låg, vilket i Storbritannien vanligtvis är i november, december eller till och med januari. Det verkar också finnas en inre beredskap som medför vissa fysiologiska förändringar.
HIBERNATION-var?
Vid slutet av hösten funderar igelkottarna över de bästa platserna för att bygga bo ( kallade hibernacula ). Favoritplatser är under häckar och trädrötter, i högen av sly, i komposthögar eller i gamla kaninhål och under timmerbyggnader och skjul. Själva boet är skrangligt men välkonstruerat av gamla torra löv, gräs och annan vegetation och kan vara upp till 50 ems tjockt.
HIBERNATION – Är den kontinuerlig?
De flesta igelkottar tycks vakna ganska ofta under sin vinterdvala, men lämnar sällan boet. Dessa uppvaknanden varar en dag eller två och även om de i allmänhet är oprovocerade kan de orsakas av en störning eller oväntat varmt väder. (Om vädret blir för kallt bryr sig igelkottar inte om att lägga till extra isolering i sitt ursprungliga bo utan går och bygger ett nytt).
HIBERNATION – Är det nödvändigt?
Igelkottar i varmare klimatzoner tycks kunna klara sig ganska bra utan att gå i vinterdvala. De ättlingar till europeiska igelkottar som acklimatiserats i Nya Zeeland tycks bara gå i dvala under korta perioder i juli och augusti. Även i Storbritannien behöver igelkottar inte övervintra om det finns tillräckligt med mat och om lufttemperaturen inte är för låg. Detta gäller särskilt de som kan hållas inomhus under vintern – t.ex. ungar som hittas på hösten, som väger mindre än 450 gram och därmed är sårbara för problem under och strax efter vinterdvalan.
HIBERNATION-Is it dangerous?
Då igelkottar är orörliga under vinterdvalan är de mycket sårbara för klimat och störningar. Därav behovet av skyddande övervintringsplatser. De löper också särskild risk om lufttemperaturen sjunker för lågt (under fryspunkten kan det t.ex. bildas iskristaller i deras blod). Om miljön svalnar under denna temperatur måste deras kroppsfunktioner ”slås på” igen och detta kan väcka djuret till aktivitet.
HÖGDALDNING-Hur länge?
I vanliga fall slutar dvalan ungefär i mitten av mars till början av april, men detta kan variera under år med exceptionella väderförhållanden och från ett år till ett annat.
HIBERNATION-Har det konsekvenser för människan?
Om mekanismerna för vinterdvala skulle kunna tillämpas på människor skulle kanske astronauter och andra upptäcktsresande kunna göra långvariga expeditioner utan att behöva bära med sig stora mängder mat. Eftersom fysiska skador under vinterdvala är mindre traumatiska för ett djurs kropp finns det också ett medicinskt intresse för vinterdvala som ett sätt att förbättra människokropparnas tolerans för större kirurgiska ingrepp.
För ytterligare läsning om igelkottar rekommenderar vi starkt dessa utmärkta böcker: ”Hedgehogs” av Dr Pat Morris*, ”Hedgehog Rehabilitation” av Kay Bullen* och ”A Prickly Affair” av Hugh Warwick*.
* finns tillgängliga från The British Hedgehog Preservation Society och kan beställas via telefon eller hittas i vår webbshop på
www.britishhedgehogs.org.uk
.