den del av nervsystemet som representerar den motoriska innervation av glatta muskler, hjärtmuskler och körtelceller. Det består av två fysiologiskt och anatomiskt skilda, ömsesidigt antagonistiska komponenter: den sympatiska och den parasympatiska delen. I båda dessa delar består innervationsbanan av en synaptisk sekvens av två motorneuroner, varav en ligger i ryggmärgen eller hjärnstammen som presynaptisk (även kallad preganglionär eller B-fiber) neuron, vars tunna men myeliniserade axon kommer ut med en utgående ryggmärgs- eller kranialnerv och synapserar med en eller flera av de postsynaptiska (postganglionära eller, striktare sagt, ganglionära) neuronerna som ingår i de autonoma ganglierna; De postsynaptiska fibrerna, som inte är myeliniserade, nerverar i sin tur den glatta muskulaturen, hjärtmuskeln eller körtelcellerna. De presynaptiska neuronerna i den sympatiska delen ligger i den intermediolaterala cellkolumnen i de thorakala och de två övre lumbala segmenten i ryggmärgens grå substans. De presynaptiska neuronerna i den parasympatiska delen utgörs av de viscerala motoriska (viscerala efferenta) kärnorna i hjärnstammen samt i den laterala kolumnen i det andra till fjärde sakrala segmentet i ryggmärgen. Ganglierna i den sympatiska delen är de paravertebrala ganglierna i den sympatiska stammen och de lumbala och sakrala prevertebrala eller kollaterala ganglierna. Ganglierna i den parasympatiska delen ligger antingen nära det organ som ska innerveras eller som intramurala ganglier inom själva organet utom i huvudet, där det finns fyra separata parasympatiska ganglierna (ciliär, otisk, pterygopalatin och submandibulär). Impulsöverföring från presynaptisk till postsynaptisk neuron förmedlas av acetylkolin i både den sympatiska och parasympatiska delen; överföringen från den postsynaptiska fibern till de viscerala effektorvävnaderna sägs klassiskt ske genom acetylkolin i den parasympatiska delen och genom noradrenalin i den sympatiska delen; nyligen framkomna bevis tyder på att det finns ytterligare icke-kolinerga, icke-adrenerga klasser av postsynaptiska fibrer.