För femton år sedan var Lenny Cooke känd för alla i New York som följde AAU-basket, den konkurrenskraftiga klubbcirkeln som scoutas av college- och NBA-tränare. Som författaren och basketskribenten Jonathan Abrams minns verkade Cooke vara en oändligt lovande spelare.
JA: Så Lenny Cooke var förmodligen omkring 1,80 meter, 1,80 meter – ganska stor för high school, men, du vet, inte så stor för nästa nivå. Han gick först i high school i New York i början av 2000-talet och han gick på AAU-scenen och dominerade i stort sett tävlingen. Och i New York kommer rampljuset att vara starkare än någon annanstans.
Jag tror att alla frestelser vid den tiden ropade på Lenny. Han var en kille som kom hem en stor del av tiden när andra barn gjorde sig redo att gå till skolan. Han var med i rapvideor. Han var på klubbar. Han drack. Och du vet, om du har det tillgängligt för dig, kan jag inte säga att jag inte skulle ha blivit ledd åt det hållet själv.
Jag tror att i en annan värld, i en annan tid, under annan övervakning, skulle Lenny ha kunnat bli en ganska bra NBA-spelare.
Jonathan Abrams
”När han blev bättre försökte en del tränare att betala honom”, säger Abrams. ”Och Lenny skulle spela för det bästa AAU-laget, men också för det lag som skulle betala honom mest, och han blev nästan som en avlönad high school-mördare.”
’You Go Under The Christmas Tree And There’s Just Nothing There’
Till slut, kanske oundvikligen, säger Abrams att Cooke mötte ett lag som leddes av ett framtida fenomen: LeBron James.
JA: De träffades på ett läger i Teaneck, New Jersey, och Lenny skulle vara den bästa spelaren i New Yorks kung. Han skulle dominera det lägret. LeBron James ligger ett år efter honom i skolan. Ingen känner egentligen LeBron före det här lägret, och de möts i den här matchen. LeBron dominerar matchen och det slutar med att han gör den matchvinnande korgen med ett ganska mirakulöst skott över Lenny. Lenny vet än i dag inte hur det skottet gick in. Men det var nästan som LeBrons uppgång och Lennys undergång, för kort därefter försvann Lenny från kartan.
James hoppade från high school till NBA, med ett kort uppehåll för att skaffa sig en Hummer och ett enormt kontrakt med Nike. Han blev flera gånger MVP-vinnare och, i Miami, två gånger NBA-mästare. Abrams säger att Cooke saknade både drivkraften och stödet från ett sneakerföretag och en inflytelserik agent.
JA: Han blev inte uttagen efter att han hade förklarat sig ha slutat gymnasiet. Och jag tror att han beskrev det som: ”Du tror att det ska bli juldag, och du är uppspelt, du är uppspelt, du är uppspelt, och du går under julgranen och det finns ingenting där”. Och därifrån drev han bara iväg. Han spelade i några mindre basketligor i Los Angeles. Jag tror att han spelade i Filippinerna ett litet tag, och det slutade med att han bröt båda hälsenorna och det begränsade verkligen hans spel. Han råkade ut för en bilolycka och han rehabiliterades och kom så småningom tillbaka och spelade i en annan mindre liga, men vid det laget var han nära 300 pund. Jag tror att i en annan värld, i en annan tid, under annan övervakning, hade Lenny kunnat bli en ganska bra NBA-spelare.”
En åldersgräns införd – men till vems fördel?
Tyvärr har James, Kobe Bryant, Kevin Garnett och många andra spelare lyckats i NBA utan att ha erfarenhet från en mindre liga på ett universitet, men 2006 införde ligan en regel som förhindrar en omedelbar övergång från high school till NBA. Man kan anta att den regeln kom till på grund av varnande berättelser som den sorgliga historien om Cooke. Men…
”Den här regeln är inte upprättad med spelarna i åtanke”, säger Abrams. ”Den här regeln är gjord för ligans chefer. När de fattar sitt beslut är de på väg att investera flera miljoner dollar i dessa idrottare och de vill ha en färdig produkt – eller så nära den som möjligt – när de kommer in i NBA.”
Med Abrams’ hjälp har de spelare som kommer ut från high school och som klarar sig åtminstone tillräckligt bra för att få stanna kvar i NBA varit fler än de misslyckade. Men i dagsläget gör ligan ljud om att high school-utbildade spelare ska få vänta ännu längre på att förklara sig berättigade till uttagningen. Abrams låter som om han skulle vilja se pendeln svänga åt andra hållet, så att andra kan följa LeBrons väg. Men han anser att spelare som är benägna att betrakta sig som förberedda för NBA måste förstå det nödvändiga engagemanget.
JA: Du försöker inte att nå ditt första NBA-kontrakt. Du bör tänka på att försöka nå ditt andra eller tredje. Och om det hjälper dig att komma dit genom att gå på college bör du gå där så länge du kan. Om inte, kan du åka utomlands i ett år, om det kan hjälpa dig kan du göra det. Men jag tror inte att du omedelbart ska försöka hoppa på den första lönechecken. Du bör försöka se på det med lång livslängd i åtanke, för även om du spelar 14-15 år i NBA är det i slutändan en mycket, mycket, mycket liten del av ditt liv.”
Och Cooke? Är han fortfarande hemsökt av vad som kunde ha varit?
JA: I dag befinner sig Lenny i princip nästan i ett slags uppskjuten verklighet. Jag tror att det fortfarande hänger över hans huvud att han försöker engagera sig i basket på något sätt, försöka bli mentor eller tränare i en gymnasieskola. Han bodde nere i Virginia. Men det är nästan som om detta fortfarande hänger över hans huvud, tankarna på att han en gång kunde ha varit stor. Och han ser killar som LeBron, Carmelo och Joakim Noah – killar som han brukade spela med och många gånger dominerade – som fortfarande njuter av sina NBA-karriärer. Så jag tror att det är svårt för honom att komma över, och jag tror att det skulle vara svårt för alla av oss att komma över det.”
Jonathan Abrams är författare till ”Boys Among Men: How the Prep-to-Pro Generation Redefined the NBA and Sparked a Basketball Revolution.”