En liten grottsalamander, som fått smeknamnet ”den mänskliga fisken” på grund av sin människoliknande hudfärg, har just slagit världsrekordet i livslängd för amfibier, enligt en ny studie.
Salamandern, som även kallas olm och Proteus, har en maximal livslängd på över 100 år, visar den nya studien som publiceras i den senaste Royal Society Biology Letters. Det är nästan dubbelt så gammal som andra ofta äldre amfibier: den japanska jättesalamandern (55 år), den afrikanska tjurgrodan (45 år), den vanliga europeiska paddan (40 år) och lerpuppan (34 år).
”Bland amfibier är människofisken helt klart den mest långlivade arten”, säger huvudförfattaren Yann Voituron till Discovery News.
Voituron, professor vid Claude Bernard Lyon-universitetet, och hans team beräknade tillväxthastighet, generationstider och livslängd för olmar som lever i en grotta i Moulis, Saint-Girons, Frankrike. Sedan 1950-talet har naturvårdare upprättat ett avelsprogram där för de hotade salamandrarna.
Förutom att bestämma livslängden hos grottsalamandrarna fann forskarna att denna art blir könsmogen vid ungefär 16 års ålder och lägger i genomsnitt 35 ägg vart 12,5:e år.
”Det som främjar dess livslängd är förmodligen mycket låg aktivitet, låg reproduktion, ingen miljöstress och dess säregna fysiologi”, säger Voituron.
Han beskrev ”den mänskliga fisken” som en ormliknande kropp, upp till 16 tum lång. Den är blind, med ögon som är regredierade och täckta av ett lager hud. Den människoliknande hudtonen härrör från syrerikt blod som syns genom salamanderns icke-pigmenterade hud.
Den ser också unisex ut.
”Könen är mycket lika till utseendet, med hanar som har en något tjockare cloaca (bakre öppning) än honor”, säger han.
Vetenskapsmän har varit intresserade av livslängden hos denna salamander under en längre tid, sedan djurskötare började lägga märke till att olmar i utställningar levde till otroligt höga åldrar, vanligtvis över 70 år.
Analysen av denna och andra äldre djur kan kasta ljus över vad som främjar livslängd i allmänhet. Olmen verkar passa in i ett mönster, där långa liv är beroende av lågstressiga, stabila miljöer utan rovdjur. Utöver detta har de senaste fynden dock förbryllat forskarna.
Det beror på att livslängd tidigare var knutet till relativt stora djur. Den tidigare åldersrekordhållaren för amfibier var till exempel den japanska jättesalamandern, som är världens näst största salamander och som växer till nästan 1,5 meter och väger över 55 pund.
Att ha en minskad ämnesomsättning verkar också leda till ett längre liv. Men som Voituron och hans team nämner, ”jämfört med andra amfibier är olmens basala ämnesomsättning inte markant annorlunda”. Salamandern har inte heller någon anmärkningsvärd antioxidantaktivitet, en annan prediktor för livslängd.
”Med andra ord utgör olmen en paradox, eftersom varken dess basala ämnesomsättning eller dess antioxidantaktivitet, de två mest citerade mekanismerna som borde vara involverade i att öka livslängden, skiljer sig från arter med en mer reducerad livslängd”, enligt forskarna.
Lilijana Bizjak Mali, biolog vid Ljubjanas universitet, har också studerat salamandern ingående.
Mali berättade för Discovery News att hon håller med om de nya resultaten, som hon anser vara ”mycket intressanta” och ”vetenskapligt korrekta”, med undantag för att nämna att olmar har en ämnesomsättning som är jämförbar med den hos andra amfibier. Tidigare forskning, sade hon, bevisar att salamandern ”har en betydligt lägre ämnesomsättning än de flesta ytlevande amfibier”.
Alla forskare planerar att ytterligare studera grottsalamandern för att förhoppningsvis kasta ljus över djurrikets ”ungdomens källa” hemligheter, vilket en dag kan leda till metoder för att öka vår egen livslängd.