En vecka efter hans avfärd står fortfarande uppriktiga, nybörjare med ljusa ögon utanför min engelska 125-klass, långt tidigare än jag, och försöker se om de kan spionera på den enda i min klass som har spelat Gröna trollkarlen, en knarklangare (två gånger), en fastklämd canyonist som måste skära av sin egen arm, trollkarlen från Oz och senast en kändisjournalist som beordrats av CIA att mörda Kim Jong-un. James Francos personlighet utanför skärmen är ännu vildare: På Instagram visade han nyligen nakenlekar med Seth Rogen på ett fält och hans skjuts från New Haven tillbaka till New York efter lektionen – en helikopter.
Under september månad kastades Yale-studenterna återigen in i en frenesi av selfies när han dök upp i Linsly-Chittendon Hall, skuggade professor Catherine Nicholsons sektion om de stora engelska poeterna och undervisade i ett avsnitt om Spensers ”The Faerie Queene” som en del av ett undervisningspraktikum som krävs av engelska doktorander. Franco är skådespelare, filmskapare och lärare och är känd för att han deltar i flera olika doktorandprogram samtidigt, samtidigt som han medverkar i en rad olika filmer, från ”Spider Man” till ”Pineapple Express”, ”Spring Breakers” och ”127 Hours”. På tv hoppar han ut ur födelsedagstårtor och snurrar handbojor medan han bär en polismössa och (tydligen) ingenting annat. I verkligheten är han tyst och tillmötesgående, en lång, Bose-hörlurar och Toms-bärande doktorand.
Efter att ha hittat ett lugnt hörn av LC, fritt från nervöst svävande iPhone-användare, slår det mig. James Franco undervisade min engelskklass. Jag kommer aldrig att tänka på Green Goblin på samma sätt igen.
Disclaimer: Den här intervjun slutade med en selfie.
Q. Du är ofta närvarande på universitetsområden, både som student och som lärare. Vad är det banala svaret på frågan ”Vad hoppas du få ut av det?”
(Skrattar.) Jag har gått många olika program och undervisar nu regelbundet i LA. Jag undervisar i filmproduktion och skrivande på forskarnivå, och sedan undervisar jag i experimentell performance och regi på CalArts, och här studerar jag något lite annorlunda. Jag är på engelska avdelningen, och det är ett mer akademiskt program, jämfört med de MFA-program som jag har gått på som student och som jag nu undervisar på. Så för länge sedan, jag antar att det var ungefär fyra år sedan när jag anmälde mig till detta, var det jag ville ha ett program som skulle driva mig mot kritiska studier. Jag hade tränats som en kreativ person – det är vad ett MFA-program är tänkt att göra – och jag ville ha lite mer av den andra sidan, den analytiska sidan … Det kändes som om det fanns verktyg som jag lärde mig som kreativ person, du vet, hur man skriver kreativt, men att det fanns en helt annan grupp människor – som kritiker eller forskare – som kunde skriva analytiskt på ett sätt som jag inte hade tränats i, så jag ville ha ett program som skulle ge mig det.
En annan del av din fråga pekar på det faktum att jag inte heller behöver denna examen för att kunna försörja mig. Jag behöver den inte för att få ett jobb, och jag undervisar redan hur som helst utöver skådespeleri och regi. Men – vad kan jag säga – jag gillar att den driver mig i riktningar som jag inte skulle ha gått i på egen hand, och b, undervisningen har blivit mycket viktig för mig, och även om jag kan få jobb nere i MFA-programmen eftersom jag har en examen, så gillar jag tanken på att undervisningen skulle bli en ännu mer konkret sak om jag har den här examen. Jag tror inte att jag visste när jag gick in i det här att undervisningen skulle bli så viktig för mig, men det har den blivit.
Q. Vad mer tänkte jag fråga …?
Du kan fråga mig vad som helst, du kan bli lite saftigare om du vill. Du kan fråga mig vad du vill.
Q: Kan du ge ett exempel på hur studentupplevelsen har drivit dig i oväntade riktningar?
Inte oväntat – bara som, du vet – jag var tvungen att läsa. Jag hade precis klarat min muntliga tentamen. Jag var tvungen att läsa massor av teori. Och som doktorand eller doktorand läser man lika mycket teori som man läser de primära texterna. Så till exempel gick vi tillsammans i klassen Chaucer, Spenser, Donne där man i den klassen mest läser de primära texterna: ”The Canterbury Tales”, ”The Faerie Queene”. I en forskarutbildning läser man dessa texter och man läser också den forskning som omgärdar dessa texter och får en uppfattning om vissa typer av kritik. Om jag hade varit på egen hand hade jag förmodligen inte gjort så mycket av den extra läsningen. Jag skulle förmodligen inte ens ha vetat vart jag skulle gå för att få tag på den typen av saker, och programmet gav mig en struktur. Det lärde mig att göra en viss typ av stipendier.
Q: Gör du all läsning?
Ja, jag läste engelska som grundutbildning – så jag har läst allting, ett par gånger. Så jag har uppdaterat mig själv. Det verkar som om alla i klassen är överens om att alla gillar Chaucer mycket bättre än Spenser, och det är samma sak för mig. Även om Chaucer och Spenser inte ingår i mitt studieområde – jag sysslar mest med amerikansk litteratur, 1900-tal och 2000-tal – så är det ändå i den här traditionen som jag uppskattar. Jag studerade mycket Shakespeare, och därför uppskattar jag det sätt på vilket Chaucer och Spenser leder fram till Shakespeare.
Q: Du är känd för att du forskar intensivt om dina roller. Vad har varit den mest givande erfarenheten du har haft med den metoden?
Jag har varit skådespelare i nästan 20 år, professionellt, och mitt tillvägagångssätt har förändrats under dessa två decennier. När jag var ung började jag kasta mig in i rollerna väldigt djupt – jag antar att jag till och med började med ”Freaks and Geeks”. Så jag ska ge dig ett exempel där. Det var en serie om ungdomar i high school, på 80-talet, så det var inte exakt min generation, men det var inte så långt ifrån min erfarenhet från high school. I efterhand kunde jag mer eller mindre ha spelat den utan att behöva göra en massa efterforskningar. Jag kände killar som Daniel Desario, min karaktär, i high school – jag menar, jag var lite som han. Jag visste tillräckligt mycket för att kunna förstå karaktären känslomässigt och förstå hans kulturella referenser. Men på den tiden var jag en mycket passionerad, övernitisk ung skådespelare. Så jag fick veta att författaren, Paul Feig, växte upp utanför Detroit och att han hade baserat mycket av materialet på sina egna erfarenheter. Så jag bestämde mig för att jag behövde åka till hans hemstad och gå till hans high school för att komma in i karaktären. Så jag åkte dit, jag tror att det var sommar, men det var sommarskola. Om något var Paul Feig en av nördarna, inte ett av missfostren. I serien är nördarna en del av A/V-klubben, den audiovisuella klubben, och jag stötte på Paul Feigs riktiga A/V-lärare och han berättade lite om Paul, och jag såg några av eleverna. Jag såg en kille som påminde mig lite om Daniel, och det var allt. När jag kom tillbaka sa alla de andra skådespelarna: ”Varför i helvete gjorde du det? Vid den tiden tror jag att det var viktigt för mig som skådespelare att göra för mycket, att göra det lilla extra även om det inte gav resultat, konkreta resultat som kunde kännas och ses. Det är inte så att jag efter den resan bestämde mig för att Daniel måste vara så här. Men som skådespelare tror jag att den resan, kanske en pilgrimsresa eller något? Det förstärkte den typ av hängivenhet till rollen som kanske hjälpte mig som skådespelare, att jag visste att jag kastade mig in i det så djupt att jag skulle bli mer känslomässigt investerad i karaktären. Och det var viktigt för mig som ung skådespelare. Men nu har jag gjort kanske 100 projekt, och jag behöver inte förstärka mitt engagemang för en karaktär genom att göra någon slags forskning som inte nödvändigtvis leder till konkreta resultat. Den typ av forskning som jag gör nu är något som direkt påverkar föreställningen, det vill säga, om karaktären måste rida bra på en häst, han ska se ut som en fantastisk ryttare, så skulle jag gå och träna på att rida på en häst. Jag brukade verkligen kasta mig in i rollerna, och nu är jag lika engagerad, men nu är jag – jag vet inte – smartare när det gäller vilken typ av forskning jag lägger min tid på.
Q. Kim Jong-un har lovat ”stränga och skoningslösa vedergällningar” om ”The Interview” släpps. Vad är ditt svar, och om du hade befälet, vad skulle USA egentligen göra åt Nordkorea?
Jag känner inte till alla detaljer, men ja, Nordkorea gjorde … ett uttalande … om vår film, ”The Interview”, som kommer ut i december. Allt jag har fått veta är att det inte verkar som om filmen kommer att starta ett krig. Om den gör det skulle det vara löjligt. När folk väl har sett filmen kommer de att inse att den är lika kritisk mot vissa amerikanska institutioner och kändiskulturen i Amerika som den är rolig mot vissa sätt som de gör saker på i Nordkorea, och det är en komedi. Det är verkligen inte en hård, allvarlig kritik av Nordkorea och Kim Jong-un, utan snarare en rolig reflektion av sakernas tillstånd globalt.
Q. Du har arbetat med många av samma personer, särskilt Seth Rogen, sedan ”Freaks and Geeks”, senast hoppade du ut ur en födelsedagstårta med honom i ”The Tonight Show”. Vad är det bästa med att arbeta med dina vänner, förutom att arbeta med dina vänner?
Jag har precis tagit mina muntliga tentor. Jag hade pluggat; jag hade läst i ett och ett halvt år och pluggat som en galning och repeterat den senaste månaden. Så jag hade en hel plan, jag skulle vara i New Haven, tillbringa natten före mina muntliga prov och gå in och vara förberedd. Sen frågade de mig i sista minuten om du ville vara med i ”The Tonight Show” med Seth och hoppa ut ur tårtan på Jimmys födelsedag. Det är den sämsta tidpunkten, och vi kunde inte ändra det, eftersom det var hans födelsedag och han inte visste om det, och det skulle bli en överraskning. Så kvällen före mina muntliga prov hoppade jag ut ur en tårta topless tillsammans med Seth på Jimmy Fallons födelsedag – och jag klarade det ändå. När filmer, tv och onlinevideor är alla samarbetsövningar innebär de att grupper av människor, oavsett om de är skådespelare, regissörer eller författare, arbetar tillsammans. Och när man befinner sig i den typen av miljö, till skillnad från en romanförfattare som i första hand arbetar ensam, när man befinner sig i en samarbetsmiljö – jag antar att alla inte är så här – men när jag befinner mig i en samarbetsmiljö gillar jag de människor jag arbetar med. Jag vill veta att vi alla gör saker av samma skäl, att vi alla strävar mot samma mål. Och när man hittar det, när man hittar en koppling eller en dynamik som verkligen fungerar, som den mellan mig och Seth, vill man fortsätta att gå tillbaka till den, för det finns så många gånger när samarbeten inte kan fungera, eller så är de bra, men de har inte magin. När man hittar magin i ett samarbete tenderar man att vilja återvända till det eftersom man upptäcker att det gör en bättre.