I de flesta större floder i USA är man beroende av att fisken använder stegar och hissar lika fritt som tvåbenta människor för att upprätthålla ett visst mått av integritet för vandringsfiskar som passerar vattenkraftsdammar. Men är detta för mycket begärt?
Sex kollegor och jag genomförde en studie av hur väl – eller snarare hur dåligt – det går för atlantlax, amerikansk alv, flodsill och andra arter att vandra från havet till sina lekområden förbi ett antal dammar i tre floder i nordöstra USA – Susquehanna, Connecticut och Merrimack. Det vi hittade var dystrare än vad vi hade förväntat oss. För en art, amerikansk rödspätta, lyckades mindre än 3 procent av fiskarna ta sig förbi alla dammar i dessa floder till sina historiska lekområden.
Resultaten för andra anadroma arter (de som leker i sötvatten och vandrar till havet och tillbaka igen) var nästan lika dåliga. Och det som gör att dessa studier är så allvarlig är att de bygger på ett obetydligt antal fiskar i dag jämfört med tidigare massiva vandringar av dessa arter, som uppgick till många miljoner. När han undersökte fiskpassagen i Merrimackfloden i New Hampshire slogs vårt projekts ledande forskare, Jed Brown från U.S. Fish & Wildlife Service, av den långvariga bristen på återhämtning av de berörda fiskpopulationerna – vid vissa möten om fiskrestaurering fanns det fler människor i rummet än det fanns laxar i floden.
Vad som har hänt på USA:s östkust, vilket rapporteras i vår studie som publicerades i tidskriften Conservation Letters i januari, är av mer än bara regionalt eller nationellt intresse. Det finns också viktiga globala lärdomar om bevarande. Samtidigt som vissa stora dammar i USA börjar tas bort av miljöskäl, sker en vattenkraftsboom över hela världen. Trettio stora dammar har tillkännagivits enbart för Amazonfloden. Elva stora dammar planeras för nedre Mekongfloden. Dammbranschen i Kanada vill dramatiskt utöka sitt nyligen genomförda vattenkraftsinitiativ.
Det står klart att det inte är någon patentlösning att tillhandahålla fiskpassager vid en damm.
Och dammprojekt har föreslagits, planerats eller är på gång för Afrikas övre Nilen, Patuca i Honduras, Teesta i Indien, övre Yangtze i Kina, Tigris i Turkiet, Selenge i Mongoliet och många andra. Även om de flesta av dessa floder saknar anadroma fiskar är många av dem hemvist för en rik mångfald av sötvattenfiskar som gör viktiga säsongsmässiga vandringar inom dessa flodsystem.
För det internationella samfundet är resultatet av fiskpassagen i floderna i nordöstra USA en varnande berättelse. Vattenkraft har ofta presenterats som en ren källa till förnybar energi, och att generera elektricitet utan att förorena luften eller producera växthusgaser är lovvärt. Men ”ren” ligger i betraktarens öga, och alla påståenden om att den är hållbar ignorerar de många olika effekterna på vattenmiljön, bland annat att den blockerar fiskpassage, fragmenterar livsmiljöer och undergräver flodernas grundläggande ekologiska tjänster.
Det står klart att det inte är någon patentlösning att tillhandahålla fiskpassagefaciliteter vid en damm. Fiskvägar ska ingå i vissa av dessa stora internationella projekt, men inte i andra. Men alternativen är dystra: Att inte inkludera fiskpassage vid en stor damm innebär att kritiska fiskvandringar störs, men att inkludera fiskpassage innebär att kritiska fiskvandringar sannolikt minskar och kanske till och med äventyras.
Browns forskning inleddes när han som biolog för U.S. Fish & Wildlife Service 2005 flyttade från den fritt strömmande huvudfloden Delaware River till den noggrant uppdämda floden Merrimack. Brown slogs av det lilla antalet fiskar som tog sig förbi dammarna. Brown bestämde sig istället för att göra en undersökning av de faktiska långsiktiga resultaten av fiskpassager i stora, kraftigt uppdämda floder.
Dessa och andra floder har flera dammar som blockerar tillgången till historiska lekområden.
Det som Brown, jag och våra medförfattare fann var dystert. Ett mått som användes var den procentuella andelen fiskar som passerade den första dammen som också passerade just den andra dammen. För shad var siffrorna 16 procent på Merrimack, 4 procent på Connecticut och 32 procent på Susquehanna. Men i dessa floder är den andra dammen bara början på resan – dessa floder och många andra har flera dammar som blockerar tillgången till historiska lekområden.
Det är viktigt att sätta dessa resultat i perspektiv eftersom de bara är relativa till det nuvarande ynka antalet fiskar som ens försöker vandra uppför dessa floder. För en anadrom fiskpopulation i Nordamerika finns det tre absoluta siffror som spelar roll. Det ena är hur många som vandrade årligen före den europeiska kolonisationen. Det andra är det antal som är avsett att återställas i program för fiskpassage. Och det tredje är det antal som faktiskt dyker upp varje år.
I alla de tre floder som undersöktes låg målen för återställande på hundratusentals fiskar – minst en, om inte två, storleksordningar mindre än historiska, orörda strömmar. Ändå varierade de återvandringsstorlekar som uppnåddes under tre decennier årligen från en toppnotering på cirka 10 procent till, oftare, 2 procent eller mindre av de fastställda målen. För att sätta det i ett historiskt sammanhang kan man säga att trots stora utgifter för modern teknik är de nuvarande vandringarna av alv i dessa floder minst tre till fyra storleksordningar lägre än de ursprungliga obegränsade vandringsstorlekarna, med liknande resultat för lax och strömming. Dammar ensamma förklarar inte dessa resultat – överfiske, förstörelse av livsmiljöer och främmande arter bidrar också – men det finns ett brett samförstånd bland fiskbiologer om att dammarna är en huvudorsak.
Ingen flod på östkusten har blivit så förvanskad som Susquehanna, som en gång i tiden var en riktig shad-fabrik. Shad rann upp i Chesapeake Bay, kom in i flodens mynning och simmade genom dess bifloder och huvudfåra genom stora delar av Pennsylvania och nästan 500 mil till Cooperstown i centrala New York. Skolorna av elritsa som drev uppströms i Susquehanna var så enorma att de var synliga på avstånd för kommersiella fiskare genom de vågor som de drev fram. En anmärkningsvärd dragning av blandad shad och flodsill som gjordes 1827 uppskattades till 15 miljoner fiskar; det tog mer än tre dagar att lasta av fångsten i vagnar.
Med mycket lågt eller högt vatten fungerar fiskvägar inte bra eller stängs helt och hållet.
Kontrastera gårdagens öppna flod med dagens täppta flod. En shad som kommer nyss från Atlanten och som går in i Susquehanna enligt sin naturliga rytm stöter på den nästan 100 fot höga Conowingodammen bara 15 km från flodmynningen. Där måste den på något sätt känna av en tunga av vatten – ”attraktionsflödet” – vid dammens bas för att låta sig lyftas upp i ett metalltråg till reservoaren ovanför. Därefter måste den orientera sig i det märkligt stilla vattnet och sedan ta sig uppför floden förbi ytterligare tre dammar med hjälp av fisktrappor – långa vinklade rännor med bafflar som bryter upp flödet.
Med dessa seriefördröjningar är det osannolikt att de få shaddar som lyckas ta sig till Susquehannas lekområden anländer vid den optimala tidpunkten i flodens säsongsbundna ekologiska cykel. Ännu värre är att antalet vuxna som lyckas återvända nedströms förbi dammarna till havet är noll, vilket offrar deras framtida lekpotential. Och vid mycket låga eller höga vattennivåer fungerar fiskvägar antingen dåligt eller stängs helt och hållet, vilket ytterligare försenar vandringarna.
Elektriska företag har nästan de facto suveränitet över vandrande fiskar i dessa floder, och installationen av fiskvägar utgör en laglig men i stort sett ineffektiv begränsning för deras verksamhet. Att utforska tekniska förbättringar begränsas av kostnaderna och av elbolagens oflexibilitet. Det faktum att industrin har kontrollen kan gottgöras med välgörande fisketävlingar för shadfiske eller informationsanläggningar. Amoskeag Fishways Learning and Visitors Center vid Merrimack-floden i New Hampshire har till exempel en gigantisk skulptur av en hoppande amerikansk shad. Tyvärr är det dock under de senaste åren den enda anadroma fisken du kommer att se vid centret, för det är sällan som ens en enda levande lax, shad, flodströmming eller havsnejonöga klarar sig så långt som till Amoskeag-dammen.
Sällan som ens en enda lax eller shad klarar sig så långt som till Amoskeag-dammen.
I USA är det övergripande resultatet av fiskpassagen blandat. Fisktrapporterna fungerar ofta bra för strömming i mindre Atlantfloder. Fisktrapporterna vid dammarna på västkustens gigantiska Columbia River-system tillåter stora mängder lax och även icke-inhemska shad att passera, men trots denna uppenbara framgång är dagens laxförekomst troligen en storleksordning lägre än de historiska förekomsterna. En gång i tiden fanns det mer än en miljon chumlaxar; i dag är de ungefär tre procent av detta.
Är det fiskvägstekniken i sig själv som är fel eller är det ett mindre optimalt genomförande som är felet? John Hay, författare till boken The Run (1959), var en ivrig observatör av flodsill vid Cape Cod, där fisktrapporterna fungerar relativt bra. Han skrev ändå: ”Det finns inget sådant, har jag fått höra av män som tillverkat dem, som en bra eller till och med adekvat fiskväg. Det finns alltid en obalans mellan de syften de tjänar och resultaten.”
Mina vänner i fiskpassagevärlden håller inte med och säger att felet är svårigheten att kunna finjustera och testa nya idéer vid verkliga fiskvägar. Fiskpassageforskare är seriösa, hårda arbetare som måste vara optimistiska; de tenderar att tro att de bara är en justering eller en insikt från ett genombrott. Kanske är de det. Med tanke på att vattenkraftsdammar fortfarande är en realitet är det uppenbart att alla förbättringar som de kan utvinna ur fiskvägar kommer att vara välkomna.
En enkel och lovande idé som testas i Europa är att klä botten av fisktrapporterna med grus för att få dem att se mindre konstgjorda ut. På vissa lämpliga platser i USA och på andra håll byggs ”naturaliserade” fiskvägar som mer liknar verkliga flodsträckor. I Tyskland bygger forskare fiskvägar av olika utformning och testar dem sedan, innan de tillämpar den nya kunskapen på nästa uppsättning fiskvägar. Det är inte klart hur väl dessa nya metoder kommer att fungera, men det är absolut nödvändigt att ta reda på det.
I slutändan är utmaningarna skrämmande, och det av en enkel anledning: Det är mycket begärt för en fenad varelse att ta en hiss eller klättra uppför en stege.