Utvecklingen av den inhemska Kalasjnikov-varianten påbörjades 1959 och de första modellerna som lämnades in av Zastava för militära fältförsök var den tidiga M64- (eller M59-) serien av gevär med frästa mottagare, gängade pipor, de välbekanta handskydden från Zastava, gasavstängningar för granatkastare och flera andra avvikelser från den vanliga AK-designen, t.ex. en anordning för att hålla bultarna öppna på höger sida av mottagaren och ett laddningshandtag som skiljde sig från andra AK-modeller. Även om prestandan var tillfredsställande antog den jugoslaviska militären inte geväret som standardutrustning för infanteriet.
Under 1970 gavs grönt ljus för att påbörja en arméfinansierad massproduktion av AP M70- och M70 A-serierna (Automatska Puška Model 1970, ”Automatisk gevärsmodell 1970”), varav M70 A var en version med fällbart skaft. Det blev standardvapen i den jugoslaviska folkarmén 1970.
Innan de större modellerna av dessa gevär tillverkades resulterade besparingsåtgärder i produktionen i att den interna bulthållaren togs bort och flyttades till magasinföljaren. Denna förändring eliminerade eventuell snabb ökning av omladdningsförfarandet (på grund av att bulten stängs när magasinet tas bort), men gjorde det möjligt för operatören att lättare identifiera om det aktuella magasinet är tomt. Vissa gevär var också utrustade med en inskuren väljarkontroll som gjorde det möjligt att låsa bulten bakåt genom att stänga dammskyddet på laddningshandtaget. Dessutom ersattes den vanliga placeringen av pipan genom gängor i mottagaren av den billigare metoden att trycka och stiftsätta pipan i mottagaren. De gevär som tillverkades med dessa nya funktioner kallades modellerna AP M70 B (version med fast stomme) och M70 AB (version med fällbar stomme). I likhet med M70-serien av automatiska gevär misslyckades dessa modeller med att tillverkas i större kvantiteter innan ytterligare kostnadseffektiva produktionsåtgärder gav upphov till ännu en modell.
Den här gången ersattes den frästa mottagaren med en mottagare som var stämplad från en slät 0,9 mm (0.04 tum) tjock stålplåt, en avfyrningsfrekvensreducerare lades till i avtryckargruppen och mynningsbromsen ersatte den mynningsmutter som ursprungligen fanns på de två tidigare modellerna; de producerade modellerna var AP M70B1 (fast stomme) och M70 AB1 (fällbar stomme).
De här modellerna misslyckades så småningom med att massproduceras också, innan de slutliga ändringarna av M70-gevärets utformning resulterade i modellerna AP M70 B2 (fast stomme) och M70AB2 (fällbar stomme). Dessa två sista modeller hade en tjockare 1,5 mm (0,06 tum) stämplad mottagare och en utbuktande främre tapp, vilket var avsett att förstärka geväret för att göra det mer lämpligt för frekventa granatkastningar. Dessa två modeller skulle bli den mest producerade av M70-serien, och i sin tur den mest använda modellen som användes av JNA, liksom av andra militärer och olika väpnade grupper som kämpade i de jugoslaviska krigen på 1990-talet. Delarsatser som importeras till USA visar dock märkningar som tycks motsäga det slutliga namnet på modellen med fast lager. På dessa kit är den utbuktade, tjockare stämplade mottagarmodellen i själva verket M70B1-modellen.
Alla M70-modeller delar granatavfyrningsfunktionen med gasavstängning, det förlängda handskyddet av trä med tre kylarspår, järnsikten med uppfällbara belysningselement, ursprungligen fyllda med fosfor och senare med tritium (som används på M70:s i nuvarande produktion), för att förbättra siktet nattetid; kolven som håller mottagarluckan på plats vid granatavfyrning, och en icke-kromklädd pipa. Eldväljare har R-märkning för automatisk eldgivning (R för rafalna, ”burst fire”) och J för halvautomatisk eldgivning (J för jedinačna, ”single”). På den amerikanska marknaden har den tandade säkerhetshandtaget och de öppna magasinen med bulthållare efterföljts av många företag som eftermarknadstillbehör för andra AK:er. Det har också gjorts minst ett försök att återskapa det ursprungliga interna bultstoppet.
M70 och alla dess varianter var väl accepterade av yrkessoldater och värnpliktiga i den jugoslaviska folkarmén. Den fick smeknamnet ”Ciganka” och ”Srpkinja” som betyder zigenare respektive serbisk flicka, på grund av den mörka finishen på dess metalldelar.