Undersøgelsen, der blev foretaget af forskere fra NYU Grossman School of Medicine, viste, at hanmus havde svært ved at have sex i forsøg, hvor man blokerede signaler fra en cellegruppe i amygdala, der kommunikerer med hypothalamus (MPN-signalerende celler). Når de samme signaler i stedet blev forstærket, var dyrene ikke blot i stand til at parre sig, men ville gentagne gange gøre kur til uimodtagelige hunner, hvilket de normalt ikke ville gøre.
Sådan var det også, når virkningen af en anden cellegruppe i amygdala, der også kommunikerer med hypothalamus (VMHvl-signalceller), blev blokeret, at gnaverne halvt så ofte angreb ukendte hanner. Når de samme neuroner blev udløst, blev musene usædvanligt aggressive og angreb endda deres hunner og kendte hanner.
“Vores resultater giver ny indsigt i den afgørende rolle, som den bageste amygdala spiller for hanners sociale adfærd som sex og aggression”, siger hovedforfatteren af undersøgelsen, Takashi Yamaguchi, ph.d., der er postdoc ved NYU Langone Health og dets neurovidenskabelige institut.
Historisk forskning har antydet amygdalaens rolle i reguleringen af social adfærd, men indtil nu havde eksperter ikke afdækket dens præcise rolle i seksuel adfærd. I stedet havde forskerne fokuseret på den nærliggende hypothalamus, hvor både MPN- og VMHvl-strukturerne er placeret, som hjernens regulator af parring og kamp.
Den nye undersøgelse, der offentliggøres online 27. juli i tidsskriftet Nature Neuroscience, er den første til at afdække to forskellige grupper af celler, der letter kommunikationen mellem den bageste amygdala og de dele af hypothalamus, der er ansvarlige for sex og aggression, siger Yamaguchi. Det giver også vigtige beviser for, at den bageste amygdala udøver en “enorm” indflydelse på social adfærd, tilføjer han.
For undersøgelsen observerede forskerne hjernecelleaktivitet i mere end 100 hanmus, der monterede og kæmpede. Forfatterne målte, hvor ofte nervecellerne naturligt affyrede signaler i løbet af dyrenes dag. De fandt ud af, at MPN-signalcellerne var mest aktive under sex, mens VMHvl-signalcellerne var mest aktive under konfrontationer med andre hanner. For hver af de to cellegrupper undertrykte eller aktiverede forskerne derefter neuronerne og observerede, hvor ofte musene forsøgte at finde en partner eller angribe en fremmed han, der var placeret i deres indhegning.
“Vores nye forståelse af, hvilke celler der fremkalder seksuel og aggressiv adfærd, bør hjælpe os med at vælge bedre mål i hjernen, når vi udformer fremtidige behandlinger for psykiatriske lidelser”, siger seniorforsker Dayu Lin, ph.d., der er lektor ved NYU Langone og dets neurovidenskabelige institut.
Lin advarer dog om, at meget af den bageste amygdala’s struktur stadig er dårligt forstået, og at forskerne stadig skal afgøre, hvordan disse resultater kan overføres til menneskelige hjerner. Hendes hold planlægger også at undersøge, hvordan de to grupper af nerveceller interagerer i hjernen hos kvindelige gnavere.