Mens de fleste mennesker har en tendens til at tro, at debatten om, hvorvidt tomaten kan betegnes som en frugt eller en grøntsag, er relativt ny, viser det sig, at striden har eksisteret i mindst et århundrede, og muligvis længere.
Selv om tomater, der betragtes som en botanisk frugt, bliver de i dag ikke normalt omtalt som en frugt i “almindelig tale”, men i stedet betragtet som en grøntsag. Til overraskelse for mange retsentusiaster krævede det juridiske spørgsmål om, hvor tomaten kvalificerer sig under de statslige regler, en afgørelse fra en højere instans – en proces, der gik helt op til USA’s højesteret, intet mindre.
Det endelige ord om, hvordan USA ville regulere tomater, kommer fra højesteretssagen Nix V. Hedden.
I 1883 blev en ny toldlov underskrevet af USA’s 21. præsident, Chester A. Arthur. Den nye politik var upopulær, idet nogle varer fik deres afgiftssatser sænket, andre fik deres satser hævet, og endnu andre blev efterladt uden nogen klar vision.
Dette omfattede en vigtig modsigelse: Der var told på grøntsager, men ikke på frugt.
I New York var virksomheden John Nix & Co. en af de førende sælgere af grøntsager og en stor importør af varer fra Virginia, Florida og Bermuda. Da afgifterne på grøntsager var på 10 %, var Nix & Co. fast besluttet på at ændre mærkningen af tomater fra grøntsager til frugter. Og derfor indledte firmaet en retssag mod Edward L. Hedden, som var toldindsamler i New Yorks havn (den føderale embedsmand med ansvar for at opkræve importafgifter ad søvejen).
Sådan begyndte en sag ved Højesteret i 1892, da Nix V. Hedden skulle afgøre, hvordan tomater skulle mærkes, ifølge loven.
Det, der fulgte, var en ordbogskamp, hvor begge sider brugte eksempler på andre frugter og grøntsager til at understøtte deres argumentation. De sagsøgte (Hedden) hævdede, at tomater fortsat skulle klassificeres som grøntsager, da andre “grøntsager”, såsom agurker, ærter og squash, botanisk set også er frugter, men fortsat blev mærket som en grøntsag ved lov. Sagsøgerne svarede med roer, kartofler, gulerødder osv., som alle korrekt betegnes som botaniske grøntsager.
I dag har to af de amerikanske delstater, Tennessee og Ohio, udnævnt tomaten som deres statsfrugt. Derimod er New Jersey den eneste stat, der har erklæret tomaten som sin statsgrøntsag. Uanset hvad var Domstolens dom den 10. maj 1893 enstemmig. Meddommer Horace Gray skrev for domstolens udtalelse:
“Botanisk set er tomater frugten af en vinstok, ligesom agurker, squash, bønner og ærter… Men i folkets almindelige sprog, hvad enten de sælger eller forbruger varer, er alle disse grøntsager.”
Og således er tomater i henhold til sagen Nix V. Hedden fra den amerikanske højesteret juridisk set grøntsager!