En mor til en, som genforenede sig med sin fætter efter 22 år, har afsløret, hvordan de blev forelskede og nu er gift.
Cheryl og David Hickman, begge 47 år, fra Welwyn Garden City, Hertfordshire, er fætter og kusiner, og deres fædre er brødre.
I deres opvækst legede de sammen, men efter de blev 14 år, mistede de kontakten, da Davids familie flyttede væk.
År senere, i 2009, genforenedes Cheryl med David, og parret blev forelskede. Og de er ligeglade med, hvad samfundet synes om deres uortodokse forhold.
Cheryl, der er transportpassagerassistent, siger i en eksklusiv chat: “Da jeg var yngre, troede jeg aldrig, at min fremtidige mand ville ende med at være min fætter.
“Men man kan ikke gøre for, hvem man forelsker sig i.”
Da Cheryl og Davids familier voksede op, var de tæt på hinanden og besøgte hinanden en gang om måneden i Wandsworth, London.
Cheryl fortæller: “Mens vores forældre snakkede, legede David og jeg sammen.
“David elskede at følge efter mig rundt i huset og hive i min hestehale.
“Selv om vi var på samme alder, omtalte jeg ham altid som min irriterende lille fætter.”
“Jeg troede aldrig, at min kommende mand ville ende med at være min fætter. Men man kan ikke gøre for, hvem man bliver forelsket i
Cheryl Hickman47
I februar 1986 flyttede David, der var hjemmegående far, og hans mor 40 miles væk til Welwyn Garden City i Hertfordshire.
Cheryl fortæller: “Jeg var virkelig ked af det, da de flyttede.
“Far forsikrede mig om, at vi ville holde kontakten med dem, men ikke længe efter holdt han og min onkel op med at tale sammen.
“Derefter mistede David og jeg kontakten. I de næste par år undrede jeg mig altid over, hvad der skete med ham.”
I 1994 opdagede Cheryl, der dengang var 22 år, at hun var ufrugtbar.
I 2001 adopterede hun og hendes partner en nyfødt pige ved navn Caitlin, som nu er 18 år.
De blev gift et år senere, men blev skilt i 2007.
I 2009 modtog Cheryl ud af det blå en besked fra David på Facebook.
Cheryl fortæller: “Jeg havde ikke hørt fra ham i 22 år.
“Den aften sendte David og jeg beskeder frem og tilbage, hvor vi fik snakket om hinandens liv.
“Jeg fandt ud af, at han var skilt og havde stedbørn. Jeg fortalte ham alt om Caitlin og mit tidligere ægteskab.”
Derpå talte de to sammen hver dag.
Da den næste måned inviterede Cheryl David til Caitlins otteårs fødselsdag i London.
Vi endte med at kysse hinanden. Jeg vidste godt, at vi var fætre og kusiner, men mine følelser tog overhånd. Det føltes ikke forkert, det føltes rigtigt
Cheryl Hickman47
Hun fortæller: “Da han kom ind, syntes jeg, at han så rigtig flot ud. Pludselig gik det op for mig, at jeg fandt min fætter tiltrækkende.
“Jeg prøvede at ryste det af mig, men jeg kunne ikke gøre noget ved det, som jeg følte. Jeg fortalte David, at han så fantastisk ud, og han sagde, at det var så dejligt at se mig.
“Efter festen trak David mig til side og fortalte mig, at han havde følelser for mig.
“Jeg var så begejstret, at jeg indrømmede, at jeg også var vild med ham.
“Det endte med, at vi kyssede hinanden. Jeg vidste godt, at vi var fætre og kusiner, men mine følelser tog overhånd. Det føltes ikke forkert, det føltes rigtigt.”
Men næste dag begyndte Cheryl at blive bekymret.
Hun fortæller: “David og jeg var blodsbeslægtede, så jeg stressede over, at jeg ville få problemer.
“Jeg lavede noget research på nettet og fandt ud af, at ægteskaber mellem førstefætre var lovlige i Storbritannien.
“Det blev ikke klassificeret som incest. Jeg var så lettet. Efter det besluttede David og jeg at give vores forhold en chance.”
Jeg var rasende. Hvordan kunne folk sige så grove ting? Vi var ikke bror og søster
Cheryl Hickman47
Snart blev David en hengiven stedfar til Caitlin.
I begyndelsen var Cheryl og David bange for familiens reaktion og holdt deres forhold hemmeligt.
Men to måneder senere afslørede de deres forhold.
Cheryl siger: “Da David ikke længere talte med sin familie, behøvede han ikke at fortælle dem det.
“Så jeg tilstod det til min. Jeg fortalte mine forældre, at David og jeg var blevet forelskede.
“Min mor sagde, at jeg skulle holde op med at være latterlig, mens min far var rasende og sagde, at vi skulle slå op, da det var imod loven.
“Jeg viste ham hurtigt en hjemmeside, der bekræftede, at forhold mellem førstefætre var lovlige.
“Derefter var de stadig ikke glade, men jeg forstod, at de havde brug for tid til at vænne sig til tanken.”
Seks måneder senere accepterede deres familie endelig deres forening.
Men snart begyndte internet-trolls at efterlade grusomme kommentarer på Cheryl og Davids Facebook-sider.
Loven om at gifte sig med sin fætter
Her i Storbritannien er det lovligt at gifte sig med sin fætter eller kusine i første række.
Der kan være en masse stigmatisering omkring det – men det er almindelig praksis i nogle samfund.
I Bradford er f.eks. omkring 60 procent af de britisk-pakistanske personer gift med deres førstefætter eller kusine.
I henhold til en rapport til BBC’s Newsnight har britiske pakistanere 13 gange større risiko for at få børn med genetiske sygdomme end den almindelige befolkning – og fætre og kusineægteskaber menes at være en faktor.
Men Alan Bittles fra Centre for Comparative Genomics i Australien sagde, at risikoen for fødselsdefekter stiger fra ca. 2 % i den almindelige befolkning til 4 % for førstefætre, og “det ville være en fejl at forbyde det”.
Egteskaber mellem forældre og børn, søskende, bedsteforældre og børnebørn, onkler/tanter og niecer/nevøer er alle forbudt, ligesom ægteskaber mellem halvsøskende eller stedforældre og stedbørn.
Cheryl siger: “De kaldte vores forhold incestuøst.
“Andre sagde, at vi hørte hjemme i Jeremy Kyle-showet. Jeg var rasende.
“Jeg spurgte David, hvordan folk kunne sige så grove ting? Vi var ikke bror og søster.
“Da vi fortalte vores venner om os, var de heldigvis støttende.
“De var chokerede i starten, men så blev det ikke nævnt igen.”
Ignorere haters, David friede til Cheryl i december 2009 – og hun og Caitlin flyttede til sidst til Welwyn Garden City.
I november 2016 blev parret gift foran deres familie og venner.
Cheryl siger: “Det var den lykkeligste dag i mit liv. Nu har David og jeg været sammen i 11 år og gift i fire år.
“Og vi har opfostret Caitlin og hendes biologiske søster, Sarah. Han er den bedste mand, jeg kunne ønske mig.”