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Auf der Weltkarte ist die Äquatorlinie rot eingezeichnet.

Der Äquator ist der Schnittpunkt der Erdoberfläche mit der Ebene, die senkrecht zur Rotationsachse der Erde verläuft und den Massenschwerpunkt der Erde enthält. Einfacher ausgedrückt ist er eine imaginäre Linie auf der Erdoberfläche, die überall gleich weit von Nord- und Südpol entfernt ist. Von diesem Punkt aus wird die geografische Breite berechnet, d. h. es handelt sich um die 0°-Breitenlinie. Dieser geografische oder terrestrische Äquator teilt die Erde in eine nördliche und eine südliche Hemisphäre. Die Äquatoren anderer Planeten und astronomischer Körper sind analog definiert.

Das Wort „Äquator“ stammt aus dem Lateinischen, circulus aequator diei et noctis, was „Kreis, der Tag und Nacht ausgleicht“ bedeutet. Dieser Begriff wurde ursprünglich in Bezug auf den Himmelsäquator geprägt, hat sich aber zu der Bedeutung entwickelt, die eine Kugel in zwei gleiche Teile teilt.

Während der Äquator für den Geographen eine wichtige Markierung ist, die die beiden Hemisphären trennt und einen wichtigen Berechnungspunkt darstellt, ist er für den Seefahrer einfach eine Linie auf einer Karte – der Messpunkt (früher in den Sternen) liegt in Instrumenten, die sich auf die magnetischen Pole der Erde beziehen.

Geodäsie des Äquators

Die Breite des Äquators ist per Definition 0°. Die Länge des Erdäquators beträgt etwa 40.075 km.

Der Äquator ist einer der fünf großen Breitenkreise, die auf der Beziehung zwischen der Rotationsachse der Erde und der Ebene der Erdumlaufbahn um die Sonne beruhen. Er ist die einzige Breitenlinie, die auch ein Großkreis ist. Der imaginäre Kreis, den man erhält, wenn man den Erdäquator auf den Himmel projiziert, wird Himmelsäquator genannt.

Die Sonne überquert in ihrer jahreszeitlichen Bewegung über den Himmel zweimal im Jahr direkt den Äquator, und zwar zur März- und September-Tagundnachtgleiche. Am Äquator stehen die Sonnenstrahlen an diesen Tagen senkrecht zur Erdoberfläche.

An Orten am Äquator gehen die Sonnenstrahlen weltweit am schnellsten auf und unter. An diesen Orten gibt es auch theoretisch das ganze Jahr über konstant 12 Stunden Tag und Nacht (in der Praxis gibt es Abweichungen von einigen Minuten aufgrund der Auswirkungen der atmosphärischen Brechung und weil Sonnenauf- und -untergang von dem Zeitpunkt an gemessen werden, an dem sich der Rand der Sonnenscheibe am Horizont befindet, und nicht ihr Zentrum). Nördlich oder südlich des Äquators variiert die Tageslänge zunehmend mit den Jahreszeiten.

Die Erde wölbt sich am Äquator leicht aus. Sie hat einen durchschnittlichen Durchmesser von 12.750 Kilometern, aber am Äquator ist der Durchmesser um etwa 43 Kilometer größer.

Orte in Äquatornähe sind gute Standorte für Raumfahrtzentren, wie das Guayana Space Centre in Kourou, Französisch-Guayana, da sie sich aufgrund der Erdrotation bereits schneller bewegen als jeder andere Punkt auf der Erde, und die zusätzliche Geschwindigkeit reduziert die Menge an Treibstoff, die für den Start von Raumfahrzeugen benötigt wird. Raumfahrzeuge, die auf diese Weise gestartet werden, müssen in Richtung Osten starten, um diesen Effekt zu nutzen.

Für hochpräzise Arbeiten ist der Äquator nicht ganz so fest, wie die obige Diskussion vermuten lässt. Die wahre Äquatorebene muss immer senkrecht zur Drehachse der Erde liegen. Obwohl diese Achse relativ stabil ist, wandert ihre Position jedes Jahr auf einer Kreisbahn mit einem Radius von etwa 9 Metern. Dadurch verschiebt sich der wahre Äquator leicht. Dies ist jedoch nur für detaillierte wissenschaftliche Studien von Bedeutung. Der Effekt ist recht gering, und die Breite einer Linie, die den Äquator auf fast jeder Karte markiert, ist viel größer als der Fehler.

Äquatorialklima

In Äquatornähe herrschen das ganze Jahr über hohe Temperaturen, mit Ausnahme der Regenzeit und in höheren Lagen. In vielen tropischen Regionen unterscheiden die Menschen zwei Jahreszeiten: Nass und trocken. An den meisten Orten in Äquatornähe ist es jedoch das ganze Jahr über feucht, und die Jahreszeiten können je nach Höhenlage und Nähe zum Ozean variieren. Die regnerischen und feuchten Bedingungen bedeuten, dass das äquatoriale Klima nicht das heißeste der Welt ist.

Die Oberfläche der Erde am Äquator besteht größtenteils aus Meer. Der höchste Punkt am Äquator ist 4.690 Meter hoch, bei 00°00′00″S, 77°59′31″W, an den Südhängen des Volcán Cayambe (Gipfel 5.790 Meter) in Ecuador. Dieser Punkt und seine unmittelbare Umgebung bilden den einzigen Abschnitt des Äquators, auf dem Schnee liegt.

Äquatoriale Länder und Territorien

In touristischen Gebieten ist der Äquator oft an den Straßenrändern markiert.

Der markierte Äquator verläuft durch Ilhéu das Rolas in São Tomé und Príncipe.

Ein Denkmal, das den Äquator in der Stadt Pontianak in Indonesien markiert.

Der Äquator durchquert das Land und/oder die Hoheitsgewässer von 14 Ländern. Ausgehend vom Nullmeridian und in Richtung Osten verläuft der Äquator durch:

Länge	Land, Gebiet oder Meer	Anmerkungen
0°	Atlantischer Ozean	Golf von Guinea
7° E	São Tomé und Príncipe	Ilhéu das Rolas
8°	Atlantischer Ozean	Golf von Guinea
10°	Gabun
15°	Republik Kongo
20°	Demokratische Republik Kongo
30°	Uganda
33°	See Victoria
35° 40°	Kenia
41°	Somalia
43° 50° 60° 70°	Indischer Ozean
73°	Malediven	Passieren zwischen Gaafu Dhaalu Atoll und Gnaviyani Atoll
80° 90°	Indischer Ozean
100°	Indonesien	Die Batu Inseln, Sumatra und die Lingga-Inseln
105°	Indischer Ozean	Karimata-Straße
110°	Indonesien	Borneo
118°	Indischer Ozean	Makassarstraße
120°	Indonesien	Sulawesi
121°	Indischer Ozean	Golf von Tomini
125°	Indischer Ozean	Molukkenmeer
127°	Indonesien	Kayoa und Halmahera Inseln
128°	Pazifischer Ozean	Halmahera Meer
130°	Indonesien	Gebe Island
140° 150° 160°	Pazifischer Ozean
173°	Kiribati	Misst jede Insel, zwischen Aranuka und Nonouti Atolls
180°	Pazifischer Ozean
176° W	Vereinigte States Minor Outlying Islands	Baker Island-durchquert die Hoheitsgewässer Der Äquator verläuft auch durch die ausschließlichen Wirtschaftszonen um Howland Island und Jarvis Island, aber nicht durch deren Hoheitsgewässer
170° 160°150°140°130°120°110°100°	Pazifischer Ozean
90°	Ecuador	Isabela Insel in den Galápagos Inseln
88°	Pazifik Ozean
80°	Ecuador	Die wörtliche Übersetzung des offiziellen Namens Ecuadors lautet „Republik des Äquators“
70°	Kolumbien	Er durchschneidet das Land durch ein Amazonas-Dschungelgebiet.
60° 50°	Brasilien	Einschließlich einiger Inseln in der Mündung des Amazonas Fluss
40° 30°20°10°	Atlantischer Ozean

Trotz seines Namens, liegt kein Teil des Territoriums von Äquatorialguinea auf dem Äquator. Die Insel Annobón liegt jedoch etwa 156 Kilometer südlich des Äquators, und der Rest des Landes liegt im Norden. Das Land, das dem Äquator am nächsten liegt, ohne ihn tatsächlich zu berühren, ist Peru.

Länge des Äquators

Der Äquator wird in zwei weit verbreiteten Normen exakt als Kreis mit einem Radius von einer ganzen Zahl von Metern modelliert. Im Jahr 1976 legte die Internationale Astronomische Union (IAU) diesen Radius auf 6.378.140 Meter fest. Später wurde er von der Internationalen Union für Geodäsie und Geophysik (IUGG) auf 6.378.137 Meter verfeinert und in das World Geodetic System (WGS-84) übernommen, obwohl die noch neuere IAU-2000 den alten Wert der IAU-1976 beibehalten hat. In beiden Fällen ist die Länge des Äquators per Definition genau das 2π-fache des angegebenen Standards, was auf den Millimeter genau 40.075.016,686 Meter (131.479.713,54 Fuß) im WGS-84 und 40.075.035,535 Meter (131.479.775,38 Fuß) im IAU-1976 und IAU-2000 beträgt.

Die geografische Meile ist als eine Bogenminute des Äquators definiert und hat daher unterschiedliche Werte, je nachdem, welcher Standardäquator verwendet wird, nämlich 1.855,3248 Meter (6.087,024 ft) oder 1.855,3257 Meter (6.087,027 ft) für WGS-84 bzw. IAU-2000, ein Unterschied von fast einem Millimeter.

Die Erde wird standardmäßig als eine Kugel modelliert, die um 0,336 Prozent entlang ihrer Achse abgeflacht ist. Daraus ergibt sich, dass der Äquator etwa 0,16 Prozent länger ist als ein Meridian (als Großkreis, der durch die beiden Pole verläuft). Der IUGG-Standardmeridian beträgt auf den Millimeter genau 40.007.862,917 Meter (131.259.392,77 ft), wobei eine Bogenminute 1.852,216 Meter (6.076.82 ft), was die Normierung der Seemeile im Internationalen Einheitensystem (SI) auf 1.852 Meter erklärt, die mehr als 3 Meter unter der geografischen Meile liegt.

Himmeläquator

Der Himmelsäquator ist um ~23,5° zur Ekliptikebene geneigt. Die Abbildung zeigt die Beziehungen zwischen der Neigung der Erdachse (oder Schiefe), der Rotationsachse und der Ebene der Erdumlaufbahn.

Der Himmelsäquator ist ein Großkreis auf der imaginären Himmelskugel, der in derselben Ebene wie der Erdäquator liegt. Er ist also eine Projektion des irdischen Äquators in den Weltraum. Infolge der Achsenneigung der Erde ist der Himmelsäquator um ~23,5° gegenüber der Ekliptikebene geneigt.

Ein Beobachter, der auf dem Erdäquator steht, stellt sich den Himmelsäquator als einen Halbkreis vor, der direkt über ihm durch den Zenit verläuft. Wenn sich der Beobachter nach Norden (oder Süden) bewegt, neigt sich der Himmelsäquator zum südlichen (oder nördlichen) Horizont. Der Himmelsäquator ist so definiert, dass er unendlich weit entfernt ist (da er sich auf der Himmelskugel befindet); daher sieht der Beobachter die Enden des Halbkreises immer genau nach Osten und nach Westen über dem Horizont verschwinden, unabhängig von der Position des Beobachters auf der Erde. (An den Polen würde der Himmelsäquator jedoch parallel zum Horizont verlaufen.)

Himmelsobjekte in der Nähe des Himmelsäquators sind weltweit sichtbar, kulminieren aber am höchsten am Himmel in den Tropen. Der Himmelsäquator verläuft durch diese Konstellationen:

Anmerkungen

• Clarke, Thurston. 1988. Equator: A Journey. New York: Morrow. ISBN 9780688069018.
• „Geodätisches Referenzsystem 1980 von H. Moritz.“ 2000. Journal of Geodesy. 74 (1): 128. ISSN 0949-7714.
• Rosenberg, Matt. April 16, 1999. Der Äquator, die Hemisphären, der Wendekreis des Krebses und der Wendekreis des Steinbocks. The New York Times Company-About.com. Abgerufen am 15. Dezember 2008.
• Taff, Laurence G. 1981. Computational Spherical Astronomy. New York: Wiley. ISBN 047106257X.