Polyurethan, eine Klasse synthetischer harziger, faseriger oder elastomerer Verbindungen, die zur Familie der organischen Polymere gehören und durch die Reaktion von Diisocyanaten (organische Verbindungen mit zwei funktionellen Gruppen der Struktur -NCO) mit anderen difunktionellen Verbindungen wie Glykolen hergestellt werden. Die bekanntesten Polyurethane sind Weichschaumstoffe, die als Polstermaterial, Matratzen und dergleichen verwendet werden, und Hartschaumstoffe, die für leichte Strukturelemente wie Kerne für Flugzeugflügel verwendet werden.
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Geschäumte Polyurethane entstehen durch die Reaktion von Diisocyanaten mit organischen Verbindungen, in der Regel Polyestern, die Carboxylgruppen enthalten; bei diesen Reaktionen werden Kohlendioxidblasen freigesetzt, die im Produkt verteilt bleiben. Die Verwendung von Polyethern oder Polyestern mit Hydroxylgruppen bei der Herstellung von Polyurethanen führt zur Bildung von elastomeren Fasern oder Kautschuken, die eine hervorragende Widerstandsfähigkeit gegenüber Ozon aufweisen, aber empfindlich auf Säuren oder Laugen reagieren.
In Textilien besteht die synthetische Faser, die allgemein als Spandex bekannt ist, zu mindestens 85 Gewichtsprozent aus Polyurethan. Solche Fasern werden im Allgemeinen wegen ihrer hochelastischen Eigenschaften verwendet. Handelsübliche Fasern dieser Gruppe sind Lycra, Numa, Spandelle und Vyrene. Diese Fasern haben für viele textile Zwecke natürliche und synthetische Kautschukfasern weitgehend ersetzt.
Obwohl sie im entspannten Zustand etwas schwach sind, können Spandex-Fasern um etwa 500-610 % über ihre ursprüngliche Länge hinaus gedehnt werden, ohne zu brechen, und kehren schnell wieder in ihre ursprüngliche Länge zurück. Die meist weiße Faser mit mattem Glanz lässt sich leicht färben. Sie nimmt nur sehr wenig Feuchtigkeit auf. Sie schmilzt bei etwa 250° C (480° F) und vergilbt bei längerer Einwirkung von Hitze oder Licht. Artikel aus Elasthan können bei mäßigen Temperaturen in der Maschine gewaschen und getrocknet werden. Die Verwendung von Chlorbleiche kann zum Vergilben führen. Elasthanfasern werden häufig mit anderen Fasern wie Nylon überzogen.
Spandex wird in Kleidungsstücken wie Miederwaren, Stützstrümpfen und Badeanzügen verwendet. Es ist leicht und kühl, widerstandsfähig gegen Körpersäuren, leicht zu waschen und schnell trocknend.