Dalai Lama vietti lauantaina 80-vuotispäivää siitä, kun hänet asetettiin Tiibetin hengelliseksi johtajaksi, joka on toiminut lähes kokonaan maanpaossa ja jota Kiinan valtio mustamaalaa jatkuvasti.
Satojen kilometrien päässä Lhasan mahtavasta 1 000 huoneen Potala-palatsista sandaalipukuinen munkki palvelee nyt tiibetiläisiä maanpakolaisiaan Dharamsalassa Intian Himalajan juurella.
Hän on edelleen Tiibetin autonomiaa ajavan liikkeen yleismaailmallisesti tunnustettu kasvo, mutta maailmanlaajuinen huomio, josta hän nautti voitettuaan Nobelin rauhanpalkinnon vuonna 1989, on hiipunut, ja kutsujen tulva maailman johtajien ja Hollywood-tähtien kanssa seurusteluun on hidastunut.
Johtuu osittain siitä, että ikääntyvä johtaja on vähentänyt rankaisevaa matkustusohjelmaansa, mutta myös Kiinan kasvavasta taloudellisesta ja poliittisesta vaikutusvallasta.
Peking syyttää 84-vuotiasta dalai-lamaa siitä, että hän haluaa halkaista Kiinan, ja kutsuu häntä säännöllisesti ”sutena munkin kaapussa”.
Hänen toimistonsa mukaan vuosipäivää ei juhlisteta, ja maaliskuulle suunniteltu opetustapahtuma – joka tavallisesti houkuttelisi hartaita ympäri maailmaa – on peruttu koronaviruksen aiheuttamien pelkojen vuoksi.
Syntyi talonpoikaisperheeseen tiibetiläisessä Taksarin kylässä 6. heinäkuuta 1935, ja hänet tunnistettiin tiibetiläisen buddhalaisuuden ylimmän uskontojohtajan inkarnaatioksi jo kaksivuotiaana sen jälkeen, kun hän oli poiminut esineiden joukosta esineitä, jotka olivat kuuluneet edeltäjälleen.
Hän sai nimen Jetsun Jamphel Ngawang Lobsang Yeshe Tenzin Gyatso — Pyhä Herra, Lempeä Loisto, Myötätuntoinen Uskon Puolustaja ja Viisauden Valtameri — ja kaksi vuotta myöhemmin hän saapui Lhasaan, jossa hänet virallisesti asetettiin valtaistuimelle 14. Dalai Lamaana.
Vuonna 1950, 15-vuotiaana, hänet kruunattiin hätäisesti valtionpäämieheksi Kiinan armeijan hyökättyä Tiibetiin.
Seuraavat yhdeksän vuotta hän yritti pitää tiibetiläiset poissa vaaroista. Ponnistelut kuitenkin epäonnistuivat vuonna 1959, kun Kiina murskasi kansannousun.
Henkensä puolesta peläten nuori munkki vaelsi Himalajan halki 37-henkisen seurueen saattelemana ja siirtyi maanpakoon Intiaan.
Siellä hän perusti maanpaossa toimivan hallituksen ja käynnisti Tiibetin takaisin saamiseksi kampanjan, joka vähitellen muuttui vetoomukseksi laajemman itsemääräämisoikeuden puolesta – niin sanotun keskitien lähestymistavan mukaisesti.
– Seuraajan? –
On epäselvää, miten tai edes nimetäänkö nykyisen dalai-laman seuraaja, mutta harvat uskonnolliset johtajat ovat joutuneet miettimään asiaa yhtä paljon.
Satoja vuosia vanha käytäntö edellyttää, että vanhemmat munkit haastattelevat joskus satoja nuoria poikia nähdäkseen, tunnistavatko he dalai-lamalle kuuluneita esineitä ja valitsevat yhden niistä reinkarnaatioksi.
Mutta 14. dalai-lama ilmoitti vuonna 2011, että hän saattaa jäädä viimeiseksi, ja pyrki näin estämään Kiinan yritykset nimetä oma seuraajansa.
Viralliset neuvottelut Pekingin kanssa kariutuivat vuonna 2010 sen jälkeen, kun niissä ei päästy eteenpäin.
Seuraavana vuonna dalai-lama ilmoitti jäävänsä eläkkeelle politiikasta lopettaen vuosisatoja kestäneen tiibetiläisperinteen ja tehdäkseen tilaa uudelle johtajalle, jonka valitsevat maanpaossa elävät tiibetiläiset eri puolilla maailmaa.
Muutos on kuitenkin jo tapahtunut.