Q: Mistä eri influenssakantojen nimet, kuten H1N1 ja H7N9, tulevat? – Claudia Mulder, Perth Amboy, NJ
A: Otetaan ensin askel taaksepäin. Influenssavirukset jaetaan kolmeen luokkaan: A-, B- ja C-luokkaan niiden antigeeniproteiinityypin mukaan. (Antigeenit ovat mitä tahansa vierasta ainetta, joka voi stimuloida immuunivastetta, tyypillisesti kiihdyttäen vasta-ainetuotantoa). Siinä missä C-tyyppi voi aiheuttaa lieviä hengitystiesairauksia ja B-tyyppi kausiluonteisia epidemioita, A-tyyppi voi aiheuttaa vakavia maailmanlaajuisia pandemioita, ja se on tyyppi, josta todennäköisimmin kuulet uutisissa.
Maailman terveysjärjestö, joka otti luokittelujärjestelmän käyttöön vuonna 1979, jakoi influenssa A:n edelleen sen pintaglykoproteiinien, hemagglutiniinin (H) ja neuraminidaasin (N) perusteella. Hemagglutiniinia, joka vaikuttaa siihen, miten virus sitoutuu isäntäsoluihin, tunnetaan 18 tyyppiä; neuraminidaasia, joka auttaa virusta irtoamaan solusta, jotta se voi levitä elimistössä, tunnetaan 11 tyyppiä. Tuloksena syntyneitä 198 mahdollista alatyyppiä H1N1:stä H18N11:een voitaisiin kutsua ”lintuinfluenssaksi”, koska luonnonvaraiset linnut ovat influenssa A:n luonnollisia varastoalueita. Muutamat niistä voivat kuitenkin tarttua ihmisiin.