L’équateur est l’intersection de la surface de la Terre avec le plan perpendiculaire à l’axe de rotation de la Terre et contenant le centre de masse de la Terre. En langage plus simple, c’est une ligne imaginaire à la surface de la Terre qui est partout équidistante du pôle Nord et du pôle Sud. C’est à partir de ce point que l’on calcule la latitude, autrement dit, c’est la ligne de latitude 0°. Cet équateur géographique, ou terrestre, divise la Terre en un hémisphère nord et un hémisphère sud. Les équateurs des autres planètes et corps astronomiques sont définis de manière analogue.
Le mot « équateur » vient du latin, circulus aequator diei et noctis, qui signifie « cercle égalisant le jour et la nuit ». Ce terme a été inventé à l’origine en référence à l’équateur céleste, mais il a fini par désigner ce qui divise une sphère en deux parties égales.
Si l’équateur est un repère important pour le géographe, divisant les deux hémisphères et fournissant un point de calcul important, pour le navigateur en mer, c’est simplement une ligne sur une carte – le point de mesure (auparavant dans les étoiles) se trouve dans les instruments qui se rapportent aux pôles magnétiques de la terre.
Géodésie de l’équateur
La latitude de l’équateur est, par définition, 0°. La longueur de l’équateur de la Terre est d’environ 40 075 kilomètres (24 901,5 mi).
L’équateur est l’un des cinq principaux cercles de latitude qui sont basés sur la relation entre l’axe de rotation de la Terre et le plan de l’orbite de la Terre autour du soleil. C’est la seule ligne de latitude qui est aussi un grand cercle. Le cercle imaginaire obtenu lorsque l’équateur de la Terre est projeté sur le ciel est appelé l’équateur céleste.
Le Soleil, dans son mouvement saisonnier dans le ciel, passe directement au-dessus de l’équateur deux fois par an, aux équinoxes de mars et de septembre. A l’équateur, les rayons du soleil sont perpendiculaires à la surface de la terre à ces dates.
Les endroits situés sur l’équateur connaissent les taux de lever et de coucher du soleil les plus rapides du monde. Ces endroits ont également une durée théorique constante de 12 heures de jour et de nuit tout au long de l’année (en pratique, il y a des variations de quelques minutes dues aux effets de la réfraction atmosphérique et parce que le lever et le coucher du soleil sont mesurés à partir du moment où le bord du disque du Soleil est sur l’horizon, plutôt que son centre). Au nord ou au sud de l’équateur, la durée du jour varie de plus en plus en fonction des saisons.
La Terre se renfle légèrement à l’équateur. Elle a un diamètre moyen de 12 750 kilomètres (7 922 mi), mais à l’équateur, le diamètre est environ 43 kilomètres (27 mi) plus grand.
Les endroits proches de l’équateur sont de bons sites pour les ports spatiaux, comme le Centre spatial guyanais à Kourou, en Guyane française, car ils se déplacent déjà plus rapidement que tout autre point sur la Terre en raison de la rotation de la Terre, et la vitesse supplémentaire réduit la quantité de carburant nécessaire pour lancer les engins spatiaux. Les engins spatiaux lancés de cette manière doivent être lancés vers l’est pour utiliser cet effet.
Pour les travaux de haute précision, l’équateur n’est pas tout à fait aussi fixe que la discussion ci-dessus le laisse entendre. Le véritable plan équatorial doit toujours être perpendiculaire à l’axe de rotation de la Terre. Bien que cet axe soit relativement stable, sa position se déplace chaque année selon un mouvement circulaire d’un rayon d’environ 9 mètres (30 pieds). Ainsi, le véritable équateur se déplace légèrement. Ce phénomène n’est toutefois important que pour les études scientifiques détaillées. L’effet est assez faible, et la largeur d’une ligne marquant l’équateur sur presque n’importe quelle carte sera beaucoup plus large que l’erreur.
Climat équatorial
Les températures près de l’équateur sont élevées toute l’année, à l’exception de périodes pendant la saison humide et à des altitudes plus élevées. Dans de nombreuses régions tropicales, les gens identifient deux saisons : la saison humide et la saison sèche. Cependant, la plupart des endroits proches de l’équateur sont humides toute l’année, et les saisons peuvent varier en fonction de divers facteurs, notamment l’altitude et la proximité d’un océan. Les conditions pluvieuses et humides font que le climat équatorial n’est pas le plus chaud du monde.
La surface de la Terre à l’équateur est principalement constituée d’océan. Le point le plus élevé sur l’équateur est de 4 690 mètres (15 387 pieds), à 00°00′00″S, 77°59′31″W, sur les pentes sud du Volcán Cayambe (sommet 5 790 mètres (18 996 pieds)) en Équateur. Il s’agit d’une courte distance au-dessus de la ligne de neige, et ce point et ses environs immédiats forment la seule section de l’équateur où la neige repose sur le sol.
Pays et territoires équatoriaux
L’équateur traverse les terres et/ou les eaux territoriales de 14 pays. En partant du méridien d’origine et en se dirigeant vers l’est, l’équateur traverse :
| long | Pays, territoire ou mer | Notes | |
|---|---|---|---|
| 0° | Océan Atlantique | Golfe de Guinée | |
| 7° E |  São Tomé et Príncipe |
Ilhéu das Rolas | |
| 8° | Océan Atlantique | Golfe de Guinée | |
| 10° |  Gabon |
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| 15° |  République du Congo |
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| 20° | République démocratique du Congo |
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| 30° | Ouganda |
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| 33° | Lac Victoria | ||
| 35° 40° | Kenya |
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| 41° | Somalie |
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| 43° 50° 60° 70° | Océan Indien | ||
| 73° | Maldives |
Passant entre l’atoll de Gaafu Dhaalu et l’atoll de Gnaviyani | |
| 80° 90° | Océan Indien | ||
| 100° | Indonésie |
Les îles Batu, Sumatra et les îles Lingga | |
| 105° | Océan Indien | Détroit de Karimata | |
| 110° | Indonésie |
Borneo | |
| 118° | Océan Indien Océan | Détroit de Makassar | |
| 120° | Indonésie |
Sulawesi | |
| 121° | Océan Indien | Golfe de Tomini | |
| 125° | Océan Indien | . Océan Indien | Mer des Moluques |
| 127° | Indonésie |
Kayoa et îles Halmahera | . Halmahera |
| 128° | Océan Pacifique | Mer d’Halmahera | |
| 130° | Indonésie |
Isle Gebe | |
| 140° 150° 160° | Pacifique Océan | ||
| 173° | Kiribati |
Manque toutes les îles, passant entre les atolls d’Aranuka et de Nonouti | |
| 180° | Océan Pacifique | ||
| 176° W | Drapeau des Etats-Unis United States Minor Outlying Islands | . Unis | L’île Baker passe par les eaux territoriales L’équateur passe aussi par les zones économiques exclusives autour de l’île Howland et de l’île Jarvis, mais pas par leurs eaux territoriales |
| 170°
160°150°140°130°120°110°100° |
Océan Pacifique | ||
| 90° | Equateur |
Isabela, île des Galápagos | |
| 88° | Pacifique. Océan | ||
| 80° | Equateur |
La traduction littérale du nom officiel de l’Equateur est . « République de l’équateur » | |
| 70° | Colombie |
Il coupe le pays par une zone de jungle amazonienne. | |
| 60° 50° | Brésil |
Comprenant quelques îles dans l’embouchure de l’Amazone. Rivière | |
| 40°
30°20°10° |
Océan Atlantique |
Malgré son nom, aucune partie du territoire de la Guinée équatoriale ne se trouve sur l’équateur. Cependant, son île d’Annobón se trouve à environ 156 kilomètres (100 mi) au sud de l’équateur, et le reste du pays se trouve au nord. Le pays qui s’approche le plus de l’équateur sans le toucher réellement est le Pérou.
Longueur de l’équateur
L’équateur est modélisé exactement dans deux normes largement utilisées comme un cercle de rayon d’un nombre entier de mètres. En 1976, l’Union astronomique internationale (UAI) a normalisé ce rayon comme étant de 6 378 140 mètres (20 925 656 pieds), ultérieurement affiné par l’Union internationale de géodésie et de géophysique (UGGI) à 6 378 137 mètres (20 925 646 pieds) et adopté dans le Système géodésique mondial (WGS-84), bien que la norme encore plus récente UAI-2000 ait conservé l’ancienne valeur UAI-1976. Dans un cas comme dans l’autre, la longueur de l’équateur est par définition exactement 2π fois la norme donnée, soit, au millimètre près, 40 075 016,686 mètres (131 479 713,54 ft) dans le WGS-84 et 40 075 035,535 mètres (131 479 775,38 ft) dans l’UAI-1976 et l’UAI-2000.
Le mile géographique est défini comme une minute d’arc de l’équateur, et a donc des valeurs différentes selon l’équateur standard utilisé, à savoir 1 855,3248 mètres (6 087,024 ft) ou 1 855,3257 mètres (6 087,027 ft) pour respectivement le WGS-84 et l’UAI-2000, soit une différence de près d’un millimètre.
La terre est modélisée de manière standard comme une sphère aplatie d’environ 0,336 pour cent le long de son axe. Il en résulte que l’équateur est environ 0,16 pour cent plus long qu’un méridien (comme un grand cercle passant par les deux pôles). Le méridien standard de l’UGGI est, au millimètre près, de 40 007 862,917 mètres (131 259 392,77 ft), dont une minute d’arc est de 1 852,216 mètres (6 076.82 ft), expliquant la normalisation par le Système international d’unités (SI) du mille nautique à 1 852 mètres (6 076 ft), soit plus de 3 mètres (10 ft) de moins que le mille géographique.
Équateur céleste
L’équateur céleste est un grand cercle sur la sphère céleste imaginaire, dans le même plan que l’équateur de la Terre. En d’autres termes, il s’agit d’une projection de l’équateur terrestre dans l’espace. En raison de l’inclinaison axiale de la Terre, l’équateur céleste est incliné de ~23,5° par rapport au plan de l’écliptique.
Un observateur debout sur l’équateur terrestre visualise l’équateur céleste comme un demi-cercle passant directement au-dessus de sa tête par le zénith. Lorsque l’observateur se déplace vers le nord (ou le sud), l’équateur céleste s’incline vers l’horizon sud (ou nord). L’équateur céleste est défini comme étant infiniment distant (puisqu’il se trouve sur la sphère céleste) ; ainsi, l’observateur voit toujours les extrémités du demi-cercle disparaître au-dessus de l’horizon exactement à l’est et à l’ouest, quelle que soit sa position sur la Terre. (Aux pôles, cependant, l’équateur céleste serait parallèle à l’horizon.)
Les objets célestes proches de l’équateur céleste sont visibles dans le monde entier, mais ils culminent le plus haut dans le ciel sous les tropiques. L’équateur céleste passe par ces constellations :
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Notes
- Bien que la précision millimétrique puisse être importante jusqu’à l’échelle du mile, elle a une signification physique négligeable à l’échelle d’un élément géographique tel que l’équateur. D’un point de vue informatique, cependant, une précision millimétrique ou supérieure peut être précieuse pour maintenir des résultats cohérents lorsqu’elle est utilisée dans des programmes d’arpentage et d’autres applications qui nécessitent des mesures précises. À titre d’exemple trop simple, si un programme devait faire des allers-retours entre le rayon et la circonférence de la terre suffisamment souvent tout en maintenant une précision d’un mètre seulement à chaque fois, les erreurs pourraient s’accumuler jusqu’à devenir perceptibles.
- Clarke, Thurston. 1988. Equateur : A Journey. New York : Morrow. ISBN 9780688069018.
- « Système de référence géodésique 1980 par H. Moritz. » 2000. Journal of Geodesy. 74 (1) : 128. ISSN 0949-7714.
- Rosenberg, Matt. 16 avril 1999. L’équateur, les hémisphères, le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne. The New York Times Company-About.com. Consulté le 15 décembre 2008.
- Taff, Laurence G. 1981. Computational Spherical Astronomy. New York : Wiley. ISBN 047106257X.
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Cercles de latitude / Méridiens |
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Crédits
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- Historique de l’équateur
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