Pourquoi est-elle appelée la Grande Guerre ?
La « Grande Guerre » était le nom le plus couramment utilisé pour la Première Guerre mondiale à l’époque, bien que « guerre européenne » ait également été parfois utilisée. En tant que première guerre paneuropéenne depuis Napoléon, « Grande » indiquait simplement l’échelle énorme du conflit, un peu comme nous pourrions aujourd’hui parler de « grande tempête » ou de « grande inondation ».
Cependant, le terme avait aussi des connotations morales. Les Alliés croyaient se battre contre un militarisme maléfique qui s’était installé en Allemagne. La « Grande Guerre » faisait écho à Harmaguédon, la grande bataille biblique du bien et du mal qui devait avoir lieu à la fin des temps (il y a effectivement eu une bataille à Megiddo, le site d’Harmaguédon, en septembre 1918). C’est pourquoi on l’a parfois appelée « la grande guerre pour la civilisation ».
Bien que « Grande Guerre » soit restée en usage après la fin du conflit, les connotations morales et les implications selon lesquelles il s’agissait d’une « guerre pour mettre fin à toutes les guerres » se sont estompées à mesure que la perspective d’une seconde guerre mondiale s’est développée dans les années 1930.
Seán Lang est maître de conférences en histoire à l’Université Anglia Ruskin, et l’auteur de La Première Guerre mondiale pour les nuls.