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Edward Jenner (1749-1823), un médecin du Gloucestershire en Angleterre, est largement considéré comme le  » père de la vaccination  » (jalon 2). Cependant, les origines de la vaccination sont plus anciennes et plus lointaines. En fait, à l’époque où Jenner a rapporté sa célèbre histoire concernant l’inoculation du jeune James Phipps avec la variole de la vache, puis la démonstration de son immunité contre la variole, la procédure de  » variolisation  » (appelée alors  » inoculation « ), par laquelle le pus est prélevé d’une ampoule de variole et introduit dans une éraflure de la peau d’une personne non infectée pour lui conférer une protection, était déjà bien établie.

La variolisation avait été popularisée en Europe par l’écrivain et poète Lady Mary Wortley Montagu, surtout connue pour ses « lettres de l’Empire ottoman ». En tant qu’épouse de l’ambassadeur britannique en Turquie, elle avait été témoin pour la première fois de la variolisation à Constantinople en 1717, ce qu’elle a mentionné dans sa célèbre « lettre à un ami ». L’année suivante, son fils a été soumis à la variolisation en Turquie, et sa fille a reçu la variolisation en Angleterre en 1721. Au départ, la procédure se heurte à une forte résistance, à tel point que la première variolisation expérimentale en Angleterre (y compris le défi de la variole qui s’ensuit) est effectuée sur des prisonniers condamnés, à qui l’on promet la liberté s’ils survivent (ce qui est le cas). Néanmoins, la procédure n’était pas sans danger et les varioleurs anglais éminents qui ont suivi ont conçu différentes techniques (souvent tenues secrètes) pour améliorer la variolisation, avant qu’elle ne soit remplacée par la « vaccination » contre la variole, beaucoup plus sûre, décrite par Jenner.

Mais comment la variolisation est-elle apparue dans l’Empire ottoman ? Il s’avère qu’à l’époque de la lettre de Lady Montagu à son amie, la variolisation, ou plutôt l’inoculation, était pratiquée dans un certain nombre d’endroits différents dans le monde. En 1714, le Dr Emmanuel Timmonius, résidant à Constantinople, avait décrit la procédure d’inoculation dans une lettre qui a été publiée par les Philosophical Transactions of the Royal Society (Londres). Il affirmait que « les Circassiens, les Géorgiens et autres Asiatiques » avaient introduit cette pratique « chez les Turcs et autres à Constantinople ». Sa lettre a déclenché une réponse de Cotton Maher, un pasteur de Boston, aux États-Unis, qui a rapporté que son serviteur Onesimus avait subi la procédure lorsqu’il était enfant dans ce qui est aujourd’hui le sud du Liberia, en Afrique. Par ailleurs, deux médecins gallois, Perrot Williams et Richard Wright, ont rapporté que l’inoculation était bien connue au Pays de Galles et y était pratiquée depuis au moins 1600.

Patrick Russell, un médecin anglais vivant à Alep (qui faisait alors partie de l’Empire ottoman), a décrit ses investigations sur les origines de l’inoculation dans une lettre écrite en 1786. Il avait demandé l’aide d’historiens et de médecins, qui s’accordaient à dire que la pratique était très ancienne, mais qu’elle était totalement absente des documents écrits. Néanmoins, il semble qu’à l’époque, l’inoculation était pratiquée de manière indépendante dans plusieurs régions d’Europe, d’Afrique et d’Asie. L’utilisation de l’aiguille (et souvent de piqûres d’épingle en cercle) était courante, mais d’autres techniques étaient utilisées dans certains endroits : par exemple, en Écosse, de la laine contaminée par la variole (un « fil de pocky ») était enroulée autour du poignet de l’enfant, et dans d’autres endroits, des croûtes de variole étaient placées dans la main de l’enfant afin de lui conférer une protection. Malgré les différentes techniques utilisées, la procédure était désignée par le même nom – « acheter les croûtes » – ce qui implique que l’inoculation pourrait avoir eu une origine unique.

Deux endroits en particulier ont été suggérés comme étant le « berceau » original de l’inoculation : l’Inde et la Chine. En Chine, les comptes rendus écrits de la pratique de l' »insufflation » (souffler dans le nez la matière de la variole) datent du milieu des années 1500. Cependant, certains prétendent que l’inoculation a été inventée vers 1000 ad par un moine ou une nonne taoïste ou bouddhiste et pratiquée comme un mélange de médecine, de magie et de sorts, couvert par un tabou, de sorte qu’elle n’a jamais été écrite.

Pendant ce temps, en Inde, les comptes rendus du 18e siècle sur la pratique de l’inoculation (à l’aide d’une aiguille) la font remonter au Bengale, où elle était apparemment utilisée depuis plusieurs centaines d’années. Certains affirment également que l’inoculation était en fait pratiquée en Inde depuis des milliers d’années et qu’elle est décrite dans d’anciens textes sanscrits, bien que cela ait été contesté.

Compte tenu des similitudes entre l’inoculation telle qu’elle était pratiquée en Inde et dans l’Empire ottoman, il est peut-être plus probable que la variolisation, telle que décrite par Lady Montagu, avait ses racines en Inde, et qu’elle ait pu apparaître en Chine indépendamment. Cependant, étant donné que les anciens récits d’inoculation en Inde sont contestés, il est également possible que le procédé ait été inventé dans l’Empire ottoman et se soit répandu le long des routes commerciales vers l’Afrique et le Moyen-Orient pour atteindre l’Inde.

Qu’importe l’origine géographique, l’histoire de l’inoculation a finalement conduit à l’une des plus grandes réalisations médicales de l’humanité : l’éradication de la variole en 1980. Et bien sûr, elle a inspiré le développement de vaccins pour de nombreuses autres maladies infectieuses, faisant de cette planète un endroit beaucoup plus sûr.