A tehén lustán csóválja a farkát a kitartó zümmögésre, de a drón továbbra is a csorda felett lebegve tartja a helyét. Az általa gyűjtött képeket az állatoktól és a gazdaság körül elhelyezett érzékelőkből származó adatokkal elemzi. Néhány mérfölddel arrébb a gazda az információk alapján úgy dönt, hogy elszállítja a csordát. Virtuális kapuk nyílnak egy láthatatlan kerítésen, és a drón olyan jelet bocsát ki, amely mozgásra ingerli az állatokat. Az ilyen futurisztikus szarvasmarhatartás nincs is olyan messze.
Az állatok élelmezési célú tartása összetett kérdéseket vet fel. A haszonállatok sokoldalúsága miatt központi szerepet játszanak a peremterületeken élő emberek millióinak túlélésében. A hús- és tejtermékek kiváló fehérje-, vitamin- és ásványi anyagforrások, és helyes gazdálkodás esetén az állatállomány hozzájárul az ökoszisztéma fontos funkcióihoz, például a talaj termékenységéhez. Az ágazat fenntarthatósága azonban aggodalomra ad okot. A hús viszonylag kevéssé hatékony módja a kalória előállításának. Az állattenyésztés a globális termőterület mintegy 40%-át használja fel az emberi kalóriabevitel 20%-ának előállításához: 100 kalóriányi gabonára 12 kalóriányi csirke jut; a marhahús esetében ez az arány 3/100 kalória. Míg azonban az állatállomány a teljes gabonatermelés körülbelül egyharmadát fogyasztja el, a növényi táplálék 86%-a fűből, levelekből és más, az emberek által nem fogyasztható élelmiszerekből származik. Ily módon – érvelnek – az állattartás pozitívan járul hozzá az élelmezésbiztonsághoz azáltal, hogy az ehetetlent ehetővé teszi.
Amint a vita folytatódik, úgy nő a kereslet is. Az elmúlt harminc évben a hús- és tejtermékfogyasztás megháromszorozódott az alacsony és közepes jövedelmű országokban, nagyrészt a növekvő jólét és az urbanizáció hatására. Ez a növekedés a fejlett országokban már így is óriási keresleten felül jelentkezik: egy átlagos amerikai évente 222 font húst fogyaszt. Mivel az előrejelzések szerint a globális kereslet 2030-ig további 80%-kal fog növekedni, ez komoly terhet jelenthet arra, hogy a Föld korlátozott mezőgazdasági területein a növekvő népesség táplálását biztosítani tudjuk. A világ 1,4 milliárd szarvasmarhája, valamint több milliárd sertés és csirke már most is kétmilliárd hektár füves területet foglal el, amelyből mintegy 700 millió hektárt vitathatatlanul hatékonyabban lehetne felhasználni olyan növények termesztésére, amelyeket közvetlenül az emberek fogyaszthatnak. Az egyik lehetséges megoldás – hacsak nem leszünk mindannyian vegetáriánusok – a haszonállatok termelékenyebbé tétele. Lehet, hogy az átlagos haszonállatok nem használják ki genetikai potenciáljukat a termelés tekintetében; de olyan technikákat és technológiákat fejlesztenek ki és alkalmaznak, amelyek ezt a hiányosságot megszüntetik, és a húst továbbra is az étlapon tartják.
A gazdálkodók mindig is a hatékonyságra törekedtek. Évezredek óta szelektíven tenyésztik az állatokat, hogy növeljék a bennük rejlő ellenálló képességet és termelékenységet: az USA-ban a tejelő tehenek négyszer annyi tejet termelnek, mint 75 évvel ezelőtt. A genomszekvenálással, a mesterséges megtermékenyítéssel és az embrióátültetéssel a tudomány hamarosan csúcsra járathatja egyes állatok termelékenységét. Ezt támogatja a jobb takarmányozás, amely javítja a takarmány fehérjévé történő átalakítását az állatban. Természetes enzimek és szerves savak hozzáadása növeli a takarmányok emészthetőségét, lehetővé téve az állatok számára, hogy több tápanyagot vonjanak ki a szegényebb növények nagyobb választékából. Támogatja az egészségesebb bélrendszert is, ami kevésbé teszi őket fogékonnyá a betegségekre. Az állatok pontos táplálkozási szükségleteinek növekvő megértése olyan takarmányokat eredményez, amelyek optimalizálják az állatok energia-, fehérje- és vitaminellátását, miközben javítják az általános jólétet – jobb hozamokat és egészségesebb állományokat eredményeznek.
A legtöbb ember jövőképének középpontjában a technológia áll, és a precíziós gazdálkodás drónjai, érzékelői és viselhető eszközei mind hozzájárulnak a nagyobb hatékonysághoz. A drónokat egyre gyakrabban használják az állatok és az általuk legeltetett földterület egészségének és termelékenységének megfigyelésére. Az infravörös érzékelőkkel és több spektrumú, nagy felbontású kamerákkal felszerelt drón, amely hatalmas kiterjedésű, nehéz terepeken is képes működni, valós idejű képeket tud küldeni a csordákról és nyájakról. Ez segít a gazdáknak abban, hogy gyorsan és könnyen megtalálják az elveszett állatokat, azonosítsák az újszülötteket, és diagnosztizálják a csordák és az egyes állatok betegségeit. Hasonlóképpen, a drónok megmutatják a legelők állapotát, és információt nyújtanak az állatok élelem, víz vagy biztonság érdekében történő mozgatására vonatkozó döntésekhez. Még az is lehetséges lehet, hogy az állatokat megtanítjuk arra, hogy kövessék a drónt, mint egy csúcstechnológiás, nagy távolságokra képes juhászkutyát.
A drónok csak egyike lesznek a sok digitális adatbevitelnek, amelyek visszajuttatják az információkat a gazdáknak. Az itatóvályúknál elhelyezett 3D kamerák pontosan felmérhetik az állatok súlyát és a hasított test minőségét az optimális hozam érdekében, miközben az esetleges betegségeket is azonosítják. A tehénistállóban elhelyezett hőkamerák felismerhetik a gyulladásos állapotú tőgygyulladást, amely csökkenti a tejtermelést, a csirkeistállókban elhelyezett kamerarendszerek pedig több ezer egyedi madarat figyelhetnek meg, hogy kiszűrjék a számos baromfiproblémával járó viselkedésváltozást. Az intelligens nyakörvek és viselhető eszközök egy napon a termékenységtől az egészségi állapotig mindent nyomon követhetnek, a fülre erősített E-címkék folyamatosan mérik a testhőmérsékletet, míg a Bluetooth-képes izzadságcsíkok a nátrium-, kálium- és glükózszintről küldenek jelentéseket. Még a tehén leheletét is elemezhetjük a táplálkozási problémák jeleiért. A mindenütt jelenlévő okostelefonnal felfegyverkezve a gazdák alkalmazásokat használhatnak a helyszíni diagnózishoz, például a tehenek és sertések anyagcsere-betegségeinek felismeréséhez néhány pillanatfelvételből.
A robotika korai alkalmazói voltak az állattenyésztők, és gyors fejlődés tapasztalható az automatikus etetőgépektől a pásztorrobotokig. Ez a technológia több mint munkaerő-megtakarítás: az automatizált fejőrobotok lehetővé teszik, hogy a teheneket egyéni bioritmusuknak megfelelően fejjék, javítva ezzel egészségüket és hozamukat. Ugyanakkor a robotok hatalmas mennyiségű információt rögzítenek. Mindezek a digitális adatok szinkronizálódnak a gazdaságirányítási szoftverekkel, hogy a gazdálkodó áttekintést kapjon az egész állomány egészségi állapotáról, valamint az egyes állatokra vonatkozó konkrét intézkedésekről. Ennek kiterjesztése a kibernetikus legeltetés, amely GPS-t és az állatokra szerelt nyakörveket használ a fű magasságának mérésére, és a csordát a látáson, hangon vagy ütésen alapuló ingerek által meghatározott virtuális kerítések nyitásával és zárásával friss legelőre tereli.
Nem minden fejlesztés high-tech. A silvopasztorális rendszerek, ahol az állatok ehető levelekkel vagy gyümölcsökkel rendelkező bokrok és fák között legelnek, több tejet és húst termelnek, és jobbak az állatok és a környezet számára is. Kolumbiában a Leucaena cserje legelő füvekkel való ültetése 64%-kal növelte a fehérje mennyiségét, míg máshol magasabb tejtermelést tulajdonítanak neki. A jövőbeli szükségleteink kielégítésének egyik legradikálisabb lehetősége a sejtes mezőgazdaság – az állati eredetű fehérjetermékek állatok helyett sejtekből történő termesztése. A sörfőzdékre emlékeztető gyárakban történő hústermesztés megszüntetné a takarmány-, víz- és gyógyszerigényt, miközben értékes mezőgazdasági területeket szabadítana fel. A tudomány és a közgazdaságtan még kidolgozás alatt áll, de ez értékes hozzájárulást jelenthet a kihívás megoldásához, mivel úgy tűnik, hogy a hús iránti vágy növekszik, és nem tűnik el.
Föltettünk néhány nagy kérdést a jobb életről. Tudjon meg többet arról, hogyan győzhetjük le a világ legnagyobb kihívásait a natgeo.com/questionsforabetterlife
oldalon.