Alai

Un team di scienziati europei e marocchini ha trovato i resti fossili di cinque individui che ritengono essere i più antichi esseri umani moderni (Homo sapiens) mai trovato.

In una zona remota del Marocco chiamata Jebel Irhoud, in quella che una volta era una grotta, il team ha trovato un cranio, ossa e denti di cinque individui vissuti circa 315.000 anni fa. Gli scienziati hanno anche trovato strumenti di pietra abbastanza sofisticati e carbone, indicando l’uso del fuoco da parte di questo gruppo.

L’affermazione dei ricercatori è controversa, tuttavia, perché gli antropologi stanno ancora discutendo esattamente quali caratteristiche fisiche distinguono gli esseri umani moderni dai nostri antenati più primitivi.

Le forme arcaiche di esseri umani – altre, precedenti specie di Homo – sono emerse più di un milione di anni fa. Esattamente come e quando la nostra specie – Homo sapiens – si è evoluta è un mistero. Fino ad ora, le più antiche ossa conosciute ampiamente riconosciute come Homo sapiens provenivano da persone che vivevano in Africa orientale circa 200.000 anni fa. La nuova scoperta in Marocco spingerebbe la data di nascita della nostra specie indietro di altri 100.000 anni.

Jean-Jacques Hublin dirige il dipartimento di evoluzione umana all’Istituto Max Planck di antropologia evolutiva della Germania. Ha guidato il team che ha trovato un cranio, ossa e strumenti di pietra.

“Questo materiale rappresenta la radice stessa della nostra specie, il più antico Homo sapiens mai trovato in Africa o altrove”, dice.

È una grande affermazione, descritta in dettaglio nel rapporto di Hublin mercoledì sulla rivista Nature. Altri nel suo campo sono scettici, tra cui il paleoantropologo Rick Potts, che gestisce il programma di origini umane presso il Museo di Storia Naturale dello Smithsonian. Dice che alcune delle caratteristiche del cranio, in particolare il suo cranio allungato e la forma del viso, suggeriscono che potrebbe essere un antenato più primitivo degli esseri umani moderni.

“I nuovi reperti dal Marocco sono una sorta di istantanea in tutto quel processo di transizione da arcaico a noi”, dice Potts. Sospetta che si tratti di un’istantanea di un periodo appena prima dell’evoluzione dell’uomo moderno.

Questo è un argomento comune in antropologia – dove si inserisce un fossile appena scoperto, specialmente uno con un mix di caratteristiche antiche e più moderne, nel folto albero genealogico dell’ascendenza umana?

Chris Stringer, un antropologo del Museo di Storia Naturale di Londra, dice che anche se il cranio marocchino è un po’ un mashup di caratteristiche moderne e arcaiche, è ancora uno di noi. “Con l’evoluzione, man mano che si va indietro nel tempo”, dice, “assomiglieranno sempre meno agli esseri umani moderni. …

Stringer e Hublin suggeriscono che il cranio allungato, o scatola cranica, potrebbe essere stata una delle ultime cose nella linea umana ad evolversi fino a raggiungere l’aspetto attuale (più globoso, come lo descrivono gli antropologi), forse perché il cervello ha sviluppato più connessioni ed è diventato più sofisticato.

Quello che è chiaro, ora più che mai, è che gli antenati dell’umanità, e alla fine le prime forme di “noi”, spuntavano in tutta l’Africa. Si sono evoluti nell’Africa orientale, nell’Africa meridionale e ora, apparentemente, nell’Africa settentrionale. Ed è sempre più evidente che questi antenati si sono spostati in tutto il continente, scambiandosi la tecnologia degli strumenti e i geni.

“Se ci fosse un ‘Giardino dell’Eden'”, dice Hublin metaforicamente, “sarebbe l’Africa. Quindi il giardino dell’Eden è grande come l’Africa”. E alla fine, dopo tutta quella sperimentazione evolutiva sulla forma umana, la forma attuale si è evoluta – da qualche parte ancora da determinare.