Tutte le droghe che creano dipendenza lavorano nel cervello, ma le sensazioni di euforia che producono hanno spesso un costo. Alcune possono causare danni al cervello innescando convulsioni o ictus – o anche provocare effetti diretti e tossici sulle cellule cerebrali.
Per esempio, la cocaina può causare colpi microscopici nel cervello, creando punti morti tra i circuiti neurali dell’organo. E la tossicodipendenza, in parte, è definita dalla sua capacità di causare cambiamenti duraturi nel cervello. Questi cambiamenti possono distorcere il funzionamento di diversi circuiti cerebrali, compresi quelli che controllano il piacere, lo stress, il controllo degli impulsi, l’apprendimento e la memoria.
Per anni, i ricercatori hanno lavorato per contrastare questi cambiamenti sfruttando la capacità del cervello di adattarsi e ripararsi. Poiché il cervello è “plastico”, o in grado di adattarsi e cambiare, può utilizzare altri circuiti neurali per eseguire funzioni che sono state disattivate dalle cellule danneggiate.
Gli scienziati stanno facendo progressi sui trattamenti per invertire i danni cerebrali legati alla droga. All’inizio di quest’anno, i ricercatori sono stati in grado di invertire l’infiammazione del cervello – e anche i danni alle cellule nervose – nei ratti a cui era stato dato alcol da adolescenti.
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