Negli ultimi tre decenni, gli scienziati hanno trovato più di 4.000 esopianeti. E le scoperte continueranno ad arrivare; le osservazioni suggeriscono che ogni stella nella galassia della Via Lattea ospita in media più di un pianeta.
Grazie a una convergenza di capacità terrestri e spaziali, alla ricerca sull’intelligenza artificiale/ apprendimento automatico e ad altri strumenti, siamo sul punto di identificare ciò che è universalmente possibile per la vita – o forse persino di confermare l’esistenza di un’intelligenza extraterrestre?
Il 2020 è l’anno del payoff celeste, in cui si trovano oggetti di interesse che offrono “tecnosignature”, indicatori della tecnologia sviluppata da civiltà avanzate?
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Space.com ha chiesto ai migliori esperti di SETI (ricerca di intelligenza extraterrestre) cosa potrebbe segnalare il prossimo anno per quanto riguarda il rilevamento di altri abitanti delle stelle.
Ricerca di velocità
“Beh, nonostante sia l’ampiamente celebrato anniversario dei 100 anni dell’elezione di Warren G. Harding, il 2020 non sarà probabilmente l’anno del guadagno. Harding, il 2020 non diventerà probabilmente famoso come l’anno in cui scopriremo per la prima volta la vita extraterrestre”, ha detto Seth Shostak, un astronomo senior del SETI Institute di Mountain View, California.
La ricerca di esseri intelligenti altrove, ha detto Shostak, è in gran parte condotta controllando i sistemi stellari vicini per segnali radio a banda stretta o brevi lampi di luce laser. E questi potrebbero avere successo in qualsiasi momento, ha detto a Space.com.
“Ma si dovrebbe ricordare che questo tipo di ricerca sta guadagnando velocità in modo esponenziale, e questo particolare fatto tecnico permette una stima grezza di quando SETI potrebbe dare i suoi frutti. Se prendiamo – in mancanza di una stima migliore – l’opinione di Frank Drake che ci potrebbero essere 10.000 società di trasmissione nella Via Lattea, allora dobbiamo chiaramente esaminare almeno uno – 10 milioni di sistemi stellari per avere una ragionevole possibilità di imbattersi in uno di essi. Questo obiettivo sarà raggiunto nei prossimi due decenni, ma certamente non nel 2020”, ha detto Shostak.
Ricerche migliorate
Ma ci sono ancora ragioni per i cacciatori di alieni intelligenti per essere eccitati e ottimisti per il prossimo anno. Molti progetti esistenti saranno ampliati o migliorati nel 2020, ha detto Shostak. Per esempio, il SETI Institute otterrà nuovi ricevitori per l’Allen Telescope Array nel nord della California, e sia il SETI Institute che l’Università della California, Berkeley, condurranno nuove ricerche per possibili technosignatures laser.
“E, naturalmente, c’è sempre l’inaspettato”, ha detto Shostak. “Nel 1996, la più grande storia scientifica dell’anno fu l’affermazione che microbi marziani fossilizzati erano stati trovati in un meteorite. Nessuno se lo aspettava davvero. Quindi si può sempre sperare di essere colti di sorpresa”.
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“Sono scettico nello scegliere un anno specifico per la prima scoperta. Le precedenti previsioni di successo sono state sbagliate”, ha detto Michael Michaud, autore del libro provocatorio “Contact with Alien Civilizations: Our Hopes and Fears about Encountering Extraterrestrials” (Copernicus, 2007).
“Io e altri abbiamo osservato che il continuo miglioramento delle nostre tecnologie e strategie di ricerca potrebbe aumentare le probabilità di successo”, ha detto Michaud, notando che l’attenzione principale del SETI rimane sui segnali radio. “Tuttavia, non copriamo ancora tutte le frequenze, tutti i cieli, tutto il tempo. Anche altri tipi di ricerche hanno fallito, come la ricerca di segnali laser o sfere di Dyson. Quelle campagne di solito hanno finanziamenti limitati e spesso non durano a lungo”.
Una nuova possibilità è sorta a causa delle scoperte di esopianeti, ha detto Michaud: “In alcuni casi, gli astronomi ora possono cercare prove chimiche di vita nelle atmosfere planetarie. È concepibile che troveremo forme di vita semplici prima di trovare segnali di una civiltà tecnologica”.
Opinione prevalente
Se un giorno gli astronomi confermeranno un rilevamento SETI, come dovrebbero annunciare la scoperta? È una vecchia domanda a cui si è risposto in diversi modi.
“L’opinione prevalente tra i radioastronomi è stata che la notizia trapelerà rapidamente. Se questo è corretto, le autorità scientifiche e governative non avranno molto tempo per sviluppare una strategia di public-affair”, ha detto Michaud.
“Resta possibile che le sofisticate capacità di monitoraggio delle agenzie di intelligence possano essere le prime a rilevare prove concrete”, ha detto Michaud. “Ma Michaud ha detto che la sua esperienza suggerisce che tali piani sono improbabili a causa di un “fattore ridicolo” e sarebbero dimenticati quando i funzionari ruotano fuori dalle loro posizioni. In precedenza ha rappresentato il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti nelle discussioni interagenzia della politica spaziale nazionale.
Progetto a lungo termine
“Mentre sono entusiasta del rinvigorimento del lavoro sulle firme tecnologiche, e in particolare della crescita nel guardare attraverso gran parte dello spettro elettromagnetico, penso che questo sarà un progetto a lungo termine. Stimo una probabilità molto piccola di successo in qualsiasi anno”, ha detto Pete Worden, direttore esecutivo delle iniziative Breakthrough. “Ma queste possibilità sono ora ordini di grandezza migliori di quanto non fossero anche solo un decennio fa”.
Breakthrough Initiatives sta affrontando la grande questione della vita nell’universo, la notevole domanda se la razza terrestre sia sola o meno. Breakthrough Initiatives è un gruppo poliedrico che sta rinvigorendo la ricerca dell’intelligenza extraterrestre.
“La Breakthrough Initiatives è impegnata nella piena e immediata divulgazione di qualsiasi risultato”, ha detto Worden. “Faremmo affidamento sui principali investigatori dei nostri progetti, insieme alle loro istituzioni di provenienza, per preparare e rilasciare sia rapporti scientifici che annunci pubblici.”
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Prepararsi alla scoperta
Nonostante il lavoro in corso di Breakthrough Listen, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA e la ricerca sul rilevamento di promettenti biosignature e tecnosignature, non c’è motivo di pensare che il 2020 sarebbe l’anno della scoperta, ha detto Steven Dick, un riconosciuto studioso di astrobiologia e scrittore del premiato libro “Astrobiology, Discovery, and Societal Impact” (Cambridge University Press, 2018).
“A mio parere, tutte queste cose si combinano per aumentare le possibilità nel prossimo decennio di trovare intelligenza extraterrestre. Vorrei avvertire, però, che qualsiasi scoperta sarà un processo esteso, composto da rilevamento e interpretazione prima di raggiungere qualsiasi comprensione”, ha detto Dick. “Questo è chiaro dalla storia della scoperta, anche quando pensavamo di avere le prove in mano”.
Come Shostak, ha citato il meteorite di Marte ALH 84001, che nel 1996 ha generato eccitazione e dibattito sull’esistenza di un’antica vita microscopica sul Pianeta Rosso.
“Una cosa certa è che stiamo ottenendo una migliore gestione delle questioni di impatto sociale, se una tale scoperta venisse fatta. Molte più persone di scienze sociali e umane sono coinvolte nell’astrobiologia, il che è un bene. In altre parole, ci stiamo preparando alla scoperta”, ha detto Dick. “Quindi, vedo la ricerca avanzare in modo incrementale l’anno prossimo, ma con un’accelerazione della possibilità che la vita venga scoperta nel prossimo futuro.”
Corsa a tre cavalli
“C’è un sacco di terreno dove la vita potrebbe esistere”, ha detto Douglas Vakoch, presidente dell’organizzazione no-profit Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) di San Francisco.
“Siamo proprio ora sul punto di scoprire se c’è vita altrove nell’universo, e ci sono tre modi per trovarla. Pensatela come una corsa a tre cavalli per trovare ET”, ha detto Vakoch.
Ma qualcuno dei cavalli taglierà il traguardo nel 2020?
Tutto dipende dalla prevalenza della vita oltre la Terra, ha detto Vakoch, e il numero di obiettivi che possiamo analizzare con le tecnologie disponibili – se questi strumenti si trovano in osservatori basati sulla Terra, in telescopi spaziali o in imbarcazioni che viaggiano verso altri pianeti e lune nel nostro sistema solare, Vakoch ha detto Space.com.
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Nuove tecnologie
Quindi, gli scienziati troveranno vita aliena intelligente il prossimo anno?
“Tutto dipende da quanto sono abbondanti gli extraterrestri intelligenti. Se un sistema stellare su 10.00 ospita una civiltà avanzata che cerca di stabilire un contatto, allora siamo in ritardo nel primo contatto, e la notizia che non siamo soli nell’universo potrebbe arrivare nel 2020”, ha detto Vakoch.
E ci si aspetta che la vita microbica, simile ai batteri della Terra, sia ancora più diffusa nello spazio della vita intelligente.
Ma i batteri non possono inviarci segnali radio. “Dobbiamo sviluppare nuove tecnologie per scoprirli a distanza”, ha detto Vakoch. “Con il lancio della prossima generazione di telescopi spaziali, aumenteremo le nostre possibilità di rilevare segni di vita attraverso i cambiamenti dell’atmosfera dei pianeti che orbitano intorno ad altre stelle, dandoci milioni di obiettivi nella nostra ricerca di vita anche semplice nel cosmo.”
Per la fine del 2020, saremo a pochi mesi dal tanto atteso lancio del James Webb Space Telescope della NASA, ha detto Vakoch, che sarà in grado di studiare l’atmosfera degli esopianeti per potenziali segni di vita. Ma potrebbe essere necessario molto più tempo, fino a dopo il lancio dell’Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey dell’Agenzia Spaziale Europea, o ARIEL, nel 2028, prima di avere “prove definitive” di microbi extraterrestri attraverso alterazioni rivelatrici nell’atmosfera degli esopianeti, ha detto Vakoch.
Vivere con l’incertezza
Ci sono una serie di veicoli spaziali in fase di proposta che potrebbero plausibilmente rilevare la vita extraterrestre all’interno del nostro sistema solare, “ma non trattenere il respiro per la scoperta entro il 2020”, ha detto Vakoch. “Ma se un giorno troveremo anche la vita microbica altrove nel nostro sistema solare che ha un’origine indipendente dalla vita terrestre, allora sapremo che l’intero universo è pieno zeppo di vita.”
Gli uomini non possono controllare se c’è vita altrove nell’universo, naturalmente.
“O c’è o non c’è”, ha detto Vakoch. “Potremmo non essere in grado di decidere se la troveremo nel 2020, ma abbiamo un’enorme capacità di decidere se la troveremo alla fine, se è là fuori per essere scoperta.”
“Essere umani è vivere con l’incertezza”, ha concluso Vakoch. “Se chiediamo garanzie prima di iniziare la ricerca, allora abbiamo la garanzia di non trovare nulla. Ma se siamo disposti a impegnarci nella ricerca nel prossimo anno e per molto tempo dopo, anche senza sapere che avremo successo, allora siamo sicuri di scoprire che c’è almeno una civiltà nell’universo che ha la passione e la determinazione di capire il suo posto nel cosmo – e quella civiltà siamo noi.”
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Leonard David è autore del libro di recente uscita, “Moon Rush: The New Space Race” pubblicato da National Geographic nel maggio 2019. Scrittore di lunga data per Space.com, David ha riferito sull’industria spaziale per più di cinque decenni. Seguici su Twitter @Spacedotcom o su Facebook.
