La schiavitù di Israele in Egitto, e la loro sottomissione in tempi diversi dai Filistei e da altre nazioni, sono talvolta incluse sotto il titolo di cattività. Gli ebrei stessi, forse in riferimento alla visione di Daniele, contano le loro cattività nazionali come quattro: babilonese, mediana, greca e romana. Alla fine del sesto secolo a.C., l’impero assiro crollò e i babilonesi sotto Nabucodonosor assediarono la città di Gerusalemme, catturarono il re e misero fine al primo Commonwealth. Anche prima del primo esilio, il profeta Geremia aveva affermato che gli israeliti non avevano bisogno di uno stato per svolgere la missione data loro da Dio. Dopo l’Esilio, Ezechiele espresse una convinzione simile: ciò che contava non erano gli stati e gli imperi, perché sarebbero periti per il potere di Dio, ma l’uomo.
Le città di Samaria furono gradualmente occupate da persone mandate da Babilonia, Cuthah, Ava, Hamath e Sepharvaim, che portarono con sé il culto delle loro divinità native; e Halah, Habor, Hara e il fiume di Gozan divennero le sedi degli Israeliti esiliati.
Sennacherib a.C. 701 si dice che abbia portato in Assiria 200.000 prigionieri delle città ebraiche che aveva preso (cp. 2 K. xviii. 13). Nabucodonosor, nella prima fase del suo regno, 606-562 a.C., invase ripetutamente la Giudea, assediò Gerusalemme, portò via gli abitanti a Babilonia e distrusse la città e il Tempio. Due deportazioni distinte sono menzionate in 2 K. xxiv. 14 (incluse 10.000 persone) e xxv. 11; una in 2 Ch. xxxvi. 20; tre in Jer. Iii. 28, 29, comprendenti 4.600 persone, e una in Dan. i. 3. Le due principali deportazioni furono: (1) quella che ebbe luogo nel 597 a.C., quando Jehoiachin con tutti i nobili, i soldati e gli artificieri furono portati via; e (2) quella che seguì la distruzione del Tempio e la cattura di Zedekia nel 586 a.C.
I tre che Geremia menziona possono essere stati i contributi di una particolare classe o distretto alla cattività generale; o possono aver avuto luogo, sotto gli ordini di Nabucodonosor, prima o dopo le due deportazioni principali. La prigionia di alcuni bambini selezionati nel 607 a.C., menzionata da Daniele, che era uno di loro, avvenne quando Nabucodonosor era collega della sua pelle Nabopolatsar, un anno prima che regnasse da solo. La cattività di Ezechiele risale al 598 a.C., quando quel profeta, come Mardocheo lo zio di Ester (ii. 6), accompagnava Jehoiachin.
Non si sa nulla, se non per deduzione dal Libro di Tobit, dello stato religioso o sociale degli esuli israeliti in Assiria. Senza dubbio la politica costante di diciassette re successivi aveva efficacemente allontanato il popolo da quella religione che aveva il suo centro nel Tempio. Strappati dalla loro terra natale, probabilmente si assimilarono sempre più strettamente ai loro vicini pagani di Medea. E quando, dopo più di un secolo, furono raggiunti nel 598 a.C. dai primi esuli da Gerusalemme, pochissime famiglie probabilmente conservarono sufficiente fede nel Dio dei loro padri per apprezzare e seguire le istruzioni di Ezechiele. Ma che fossero molti o pochi, le loro genealogie furono probabilmente perse, una fusione di allora con i Giudei ebbe luogo, Israele cessò di invidiare Giuda (Is. xi. 13); ed Ezechiele può aver visto la sua stessa profezia simbolica (xxxvii. 15-1.°) parzialmente realizzata.
I Giudei prigionieri furono probabilmente prostrati all’inizio dalla loro grande calamità, finché la gloriosa visione di Ezechiele nel quinto anno della cattività li fece rivivere e riunire. I desideri del loro conquistatore erano soddisfatti quando aveva mostrato la sua potenza trasportandoli lontano in un’altra terra, e aveva gratificato il suo orgoglio iscrivendo sulle pareti del palazzo reale i suoi progressi vittoriosi e il numero dei bi” prigionieri. Non poteva aver progettato di aumentare la popolazione di Babilonia, perché mandò coloni babilonesi in Samaria. Un fine politico fu certamente raggiunto: il governo più facile di un popolo separato dalle tradizioni e dalle associazioni locali. Era anche un grande vantaggio per il re assiro di rimuovere dal confine egiziano del suo impero un popolo che era notoriamente ben disposto verso l’Egitto.
I prigionieri furono trattati non come schiavi ma come coloni. Non c’era nulla che impedisse a un ebreo di salire alla più alta eminenza nello stato (Dan. ii. 48), o di ricoprire l’ufficio più riservato vicino alla persona del re (Neh. i. 11; Tob. i. 13, 22). Il consiglio di Geremia (xxix. 5, &c.) fu generalmente seguito. Gli esuli aumentarono in numero e in ricchezza. Osservarono la legge mosaica (Esth. iii. 8; Tob. xiv. 9). Mantennero tra di loro delle distinzioni di rango (Ezek. xx. 1). E anche se l’affermazione del Talmud non è supportata da prove che essi assegnarono così presto a uno dei loro connazionali il titolo di capo della cattività (o capitano del popolo, 2 Esd. v. 16), è certo che essi almeno conservarono le loro tavole genealogiche, e non erano in difficoltà nel dire chi era il legittimo erede del trono di Davide. Non avevano né luogo né tempo di raduno nazionale, nessun tempio; e non offrivano alcun sacrificio. Ma il rito della circoncisione e le loro leggi sul cibo, &c. erano osservate; i loro sacerdoti erano con loro (Ger. xxix. 1); e forse la pratica di erigere sinagoghe in ogni città (Atti xv. 21) fu iniziata dagli ebrei durante la cattività babilonese.
Dal tempo della distruzione del Primo Tempio nel 586 a.C., la maggior parte degli ebrei viveva fuori della Terra Santa. Alcuni del popolo ebraico avevano trovato la loro strada in Egitto e nelle isole Ionie, anche in Etiopia, Arabia, India e Cina. Altri potrebbero essere venuti con i Fenici sulle coste occidentali dell’Europa e dell’Africa. Ancora il grosso degli ebrei, dei due precedenti regni d’Israele e di Giuda, abitava l’impero medo-persiano. Profeti e bardi avevano mantenuto viva nel petto di molti patrioti ebrei la speranza di una restaurazione nazionale nella terra dei loro padri, la ricostruzione del tempio sul monte Moriah, la ricostituzione della loro antica politica e la ricostruzione del Regno dei Cieli.
Senza uno stato e dispersi tra i popoli del Vicino Oriente, gli ebrei avevano bisogno di trovare metodi alternativi per preservare la loro speciale identità. Si rivolsero alle leggi e ai rituali della loro fede, che divennero elementi unificanti che tenevano insieme la comunità. Così, la circoncisione, l’osservanza del sabbath, le feste, le leggi alimentari e le leggi di pulizia divennero particolarmente importanti.
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