Per 25 anni, la National League ha dominato la Major League Baseball. I tentativi di formare associazioni rivali sono falliti, principalmente a causa della mancanza di denaro e di organizzazione. Ma un ex giornalista sportivo di nome Byron Bancroft (Ban) Johnson si ribellò e alla fine sfondò. Johnson sviluppò una seconda lega ben gestita, ma era una lega minore perché l’accordo che regolava il baseball imponeva che la National League fosse l’unica lega maggiore. Johnson si tirò fuori da quell’accordo e stabilì l’American League come una seconda lega maggiore indipendente nel 1901. Poiché le squadre dell’American League pagavano di più, erano in grado di ottenere molti giocatori dalla National League.
Oltre a rubare giocatori dalla National League, l’American League iniziò a battere quella più vecchia nelle presenze. Ci furono battibecchi sui giocatori delle leghe minori, sulle città in cui giocare e su dove costruire gli stadi.
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All’inizio del 1903, le due leghe fecero pace, arrivando ad un accordo nazionale per supervisionare cose come orari, regole e reclutamento. Una commissione nazionale di tre uomini supervisionava tutto. Nel 1903, i campioni delle due leghe si scontrarono per la prima Major League Baseball World Series ufficiale. Dopo lo scandalo dei “Black Sox” scoppiato sui giocatori dei Chicago White Sox che persero deliberatamente le World Series del 1919, un nuovo accordo nazionale fu adottato nel 1921, e la commissione nazionale di tre uomini incaricata della Major League Baseball fu sostituita da un potente commissario di baseball.
Nel corso degli anni, le squadre si sono spostate e hanno cambiato nome, e le leghe si sono ampliate. Nel 2012, la National League aveva 16 squadre e l’American League aveva 14 squadre. Quando gli Houston Astros passeranno all’American League nel 2013, i numeri saranno 15 e 15.
I giocatori di spicco delle due leghe si incontrano una volta all’anno per un All-Star Game. Dal 1997, le squadre delle due leghe si incontrano durante la stagione regolare per il gioco interlega. Naturalmente, i campioni delle due leghe si incontrano ancora ogni autunno per le World Series.
Il gioco tra le due leghe è stato più complicato da quando l’American League ha adottato un importante cambiamento di regole nel 1973. La regola del battitore designato (DH) dell’American League permette un decimo giocatore, un battitore che non gioca in campo ma batte regolarmente al posto del lanciatore. I lanciatori non devono battere.
Siccome i lanciatori sono di solito poveri battitori, la regola ha cambiato il gioco. È stata adottata perché i battitori erano in declino. Ha funzionato in termini di un certo aumento delle medie di battuta, dei colpi e delle corse. Alcune persone pensano che renda il gioco più eccitante. La regola del DH è stata buona per i giocatori che sono buoni battitori ma scarsi lanciatori. La regola del DH influisce anche sulla strategia di lancio perché i manager non devono togliere un lanciatore dal gioco e usare un battitore di riserva quando l’attacco è cruciale. (I battitori designati sostituiscono i lanciatori, che in genere non sono grandi battitori). I giochi non hanno così tanti noiosi ritardi mentre le squadre cambiano i lanciatori. E le squadre dell’American League valutano i lanciatori senza preoccuparsi della loro abilità nel colpire.
Quando le squadre delle due leghe giocano tra loro, la regola del battitore designato è usata solo nei ballparks dell’American League.
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