I procioni, fotogenici e accattivanti ma spesso distruttivi, sono membri di un gruppo di piccoli animali legati a cani e orsi. Tranne un animale conosciuto come il panda rosso, tutti i membri della famiglia dei procioni sono originari del Nord o Sud America. Tutti i procioni hanno avuto origine in luoghi dove ci sono alberi. I parenti del procione che si trovano in Sud e Centro America includono gli olingos, i kinkajous, i cacomistles e i coatis.
Ci sono sette specie di procioni in varie località dall’Alaska all’Argentina, ma l’unico procione comunemente incontrato come parassita è il procione nordamericano, Procyon lotor. Questo procione si trova in tutti gli Stati Uniti e Messico e nel Canada subartico. È stato anche introdotto in Germania e in Giappone.
I procioni una volta erano relativamente rari negli Stati Uniti. Il naturalista Samuel Zeveloff cita rapporti che indicano che ci sono oltre 100 volte più procioni negli Stati Uniti e in Canada ora di quanti ce ne fossero 200 anni fa. Le massicce piantagioni di mais in gran parte degli Stati Uniti forniscono ai procioni uno dei loro cibi preferiti. I fatti sui procioni – si sono moltiplicati come i boschi sono stati trasformati in terreni agricoli come la popolazione umana degli Stati Uniti è cresciuta da meno di 3 milioni a oltre 300.000.000, fornendo milioni di procioni con verdure da giardino, frutta, noci, grano, e rifiuti domestici su cui nutrirsi. Nel 1800, molte aree degli Stati Uniti supportavano circa 1 procione per chilometro quadrato, circa 3 procioni per miglio quadrato. Nel 2002, uno studio sui procioni in Indiana ha trovato 222 procioni per chilometro quadrato, circa 700 procioni per miglio quadrato.
Anche se i procioni più grandi, che pesano fino a 25 chili (58 libbre), si trovano in Texas, generalmente i procioni sono più grandi negli Stati Uniti del nord e in Canada che negli Stati Uniti del sud e in Messico. I procioni tendono ad avere cappotti più scuri nelle regioni forestali e cappotti più chiari nelle regioni desertiche. I procioni del sud tendono ad essere sociali, mentre i procioni del nord tendono ad essere territoriali. Diverse parti del Nord America hanno diverse specie di procioni che sono meglio controllate in modi diversi.
Procyon lotor lotor
Il procione orientale, è il procione più comunemente trovato dalla Nuova Scozia e New Brunswick in Canada a sud e ad ovest attraverso il New England e New York attraverso gli stati americani del medio Atlantico fino all’Ohio, Kentucky, e Tennessee orientale. È un procione relativamente piccolo e scuro con pelliccia nera e grigia sul dorso e la sua maschera è circondata da ampie linee bianco sporco.
I procioni orientali spesso portano zecche che possono trasmettere la malattia di Lyme. Possono prendere e trasmettere infezioni da Salmonella, Campylobacter e Yersinia quando si nutrono di rifiuti umani. Tutte queste infezioni causano diarrea grave negli esseri umani.
Procyon lotor maritimus’
Il procione di Chesapeake Bay, si trova nelle paludi costiere del Maryland e Delaware. Ha un mantello molto più grigio del procione orientale che si trova nell’entroterra della baia, e ha un pelo particolarmente ruvido. Quando la baia e le paludi circostanti non sono ghiacciate, preferisce nutrirsi di vongole, piccoli pesci, piccoli serpenti e rane.
Procyon lotor salutus
Il procione Hilton Head Island, è più abbondante su Hilton Head Island al largo della costa della Carolina del Sud, ma spazia in tutto lo stato. Ha una pelliccia grigia quasi solida, tranne una macchia gialla sul retro del collo e una maschera nera scura. Il procione di Hilton Head Island ha denti relativamente piccoli che non sono adatti a mangiare altri piccoli animali.
Procyon lotor litoreus
Il procione delle isole Saint Simon, vive lungo la costa della Georgia. È un piccolo procione che ha il pelo più scuro e marrone dei procioni che si trovano lungo la costa della vicina Carolina del Sud. Il procione delle isole Saint Simons ha una “bocca foderata di denti”, una dentatura particolarmente densa che si adatta bene alla cattura dei granchi.
Procyon lotor elucus
Il procione della Florida, si trova nella penisola della Florida e nella Georgia meridionale. È stato introdotto a Grand Bahama Island nelle Bahamas. Questo procione ha una macchia arrugginita sul collo e molti meno denti del suo vicino della Georgia. I suoi seni sono di solito gonfiati, dando al suo viso un aspetto gobbo.
Procyon lotor inesperatus
Il procione Matecumbe Bay, si trova nelle isole Key Largo vicino a Miami. Ha una maschera particolarmente piccola e una pelliccia particolarmente grigia.
Procyon lotor auspicatus
Il procione Key Vaca, si trova su una delle Florida Keys più vicino alla costa della Florida del Sud. È un procione molto piccolo con una pelliccia grigio chiaro. A volte viaggia lungo i ponti che collegano le Keys per accoppiarsi con Procyon lotor incautus, il procione Torch Key, che è ancora più piccolo. Il procione di Torch Key è originario delle isole più vicine a Key West, il punto più meridionale della Florida. Il procione di Ten Thousand Island, Procyon lotor marinus, occupa una piccola parte delle Everglades opportunamente conosciuta come Raccoon Key. Vive nelle radici delle mangrovie, abbandonando la sua casa durante l’alta marea.
Procyon lotor varius
Il procione dell’Alabama, si estende in gran parte del sud americano, tra cui Alabama, Georgia occidentale, Mississippi, Tennessee occidentale e Kentucky, Arkansas e Louisiana. Questo piccolo procione è l’oggetto della tradizionale “caccia al procione” nel Sud. Ha un pelo giallastro sulla schiena e sul collo e una pelliccia marrone rossastra al centro della maschera. Il procione del Delta del Mississippi, Procyon lotor megalodous, nel sud della Louisiana, ha una pelliccia ancora più sorprendentemente gialla di quella dei suoi cugini vicini. In questa sottospecie, i “procioni di campagna” che si nutrono di altri animali hanno molte più probabilità di portare parassiti rispetto ai “procioni di città” che si nutrono principalmente di cibo cotto gettato nella spazzatura.
Procyon lotor fuscipes
A differenza di altri procioni in località del sud, Procyon lotor fuscipes, il procione del Texas, può crescere fino alle dimensioni di un cane di piccola o media taglia. Ha peli neri sulla maschera. Questo procione insolitamente sociale va dal Texas a sud fino al Messico settentrionale e ad est fino alla Louisiana occidentale. Si trova in tutto il Texas tranne l’estremo nord e ovest. A differenza della maggior parte degli altri procioni, questo procione è sociale. Non scaccia i piccoli dal nido, e gruppi di fino a 10 procioni possono unire le forze per mangiare interi campi di mais (l’autore di questo articolo una volta ha avuto un campo di 2 acri di mais spogliato di ogni singola spiga) o rovesciare tutti i bidoni della spazzatura in un quartiere.
I procioni del Texas sono particolarmente sociali durante la siccità. Quando si riuniscono intorno alle riserve d’acqua, sono inclini a trasmettersi l’un l’altro pidocchi portatori di malattie.
Procyon lotor mexicanus
Il procione messicano, si trova nel Messico settentrionale, Texas occidentale e New Mexico meridionale. Ha una maschera particolarmente ampia e ininterrotta e un pelo grigio irto. Procyon lotor hernandezii è un altro grande procione che si trova in tutto il Messico meridionale fino alla penisola dello Yucatan. Il procione di Campeche, Procyon lotor shufeldti; il procione salvadoregno, Procyon lotor dickeyi; il procione del Costa Rica, Procyon lotor crassideus; e il procione istmico, Procyon lotor pumilus si trovano nel Messico meridionale e in America centrale. Alcuni di questi procioni sono specializzati nel mangiare granchi e altri crostacei, mentre altri sono specializzati nel mangiare insetti e semi delle aride foreste tropicali.
I procioni si trovano anche negli Stati Uniti occidentali. Procyon lotor psora, il procione della California, è un’altra sottospecie grande e scura con una maschera nera ininterrotta. Il procione del nord-ovest del Pacifico, Procyon lotor pacificus, ha una pelliccia marrone cannella con lunghi peli neri.
Procyon lotor hirtus
E il procione dell’Alta Valle del Mississippi, Procyon lotor hirtus, è un altro procione eccezionalmente grande con un manto buffo che ha colonizzato il Midwest americano (Illinois, Indiana, Wisconsin, Minnesota, Iowa, Missouri) e gli Stati delle Pianure (North Dakota, South Dakota, Nebraska, Kansas e Oklahoma) e si sta diffondendo nel Canada centrale. La sua differenza principale dal procione del Texas è il suo cappotto più spesso e denso, che lo protegge dai rigidi inverni. Di tutti i procioni in America settentrionale e centrale, questo procione ha la gamma più grande. I procioni maschi della Upper Mississippi Valley possono viaggiare fino a 10 km (oltre 6 miglia) dalle loro tane per cercare cibo.
Il procione della Upper Mississippi Valley percorre distanze eccezionalmente lunghe per trovare nuovi territori. Gli scienziati della fauna selvatica in Minnesota hanno rintracciato individui che hanno viaggiato fino a 250 km (160 miglia) alla ricerca di un nuovo habitat. Questi procioni, tuttavia, non hanno un istinto di ritorno a casa come i cani o i gatti. Se vengono catturati e rilasciati a più di 10 km (6 miglia) dal loro territorio di origine, non tenteranno di ritornarvi.
In giro per il mondo
Nel 1945, un attacco aereo su un allevamento di pellicce nella Germania orientale ha portato alla fuga di 25 procioni. I naturalisti stimano che ci sono ora tra 200.000 e 400.000 procioni in Germania, il 70% dei quali portano parassiti che possono essere trasmessi all’uomo. Nella città di Kasel nella Germania occidentale, fino al 45% delle case sfitte sono occupate da procioni.
I procioni sono stati liberati intenzionalmente nei boschi da funzionari dell’era sovietica in Bielorussia, Russia e Azerbaigian. Queste popolazioni sono ora nell’ordine delle migliaia. Un film anime molto popolare del 1977 in Giappone, intitolato Rascal the Raccoon, ha portato all’importazione di migliaia di procioni. Molti di loro sono stati rilasciati in natura e i procioni si trovano ora in tutto il Giappone e sono una seria preoccupazione per la salute pubblica.
Diversi tipi di procioni portano rischi molto diversi per la salute umana. La capacità di intrappolare i procioni per controllare la loro popolazione, tuttavia, dipende principalmente dalla dimensione e dall’intelligenza del procione piuttosto che dal suo tipo.
Il procione è un animale molto pericoloso.