Quasi ogni cultura sulla terra ha il suo antico mito del drago. Ma da dove viene il mito del drago? Come hanno potuto nascere così tante storie di draghi in modo indipendente, da ogni angolo del mondo?
Oggi sappiamo che i racconti da far rizzare i capelli degli sputafuoco alati sono stati effettivamente ispirati da animali reali, anche se con qualche abbellimento creativo lungo la strada. Molti di questi miti sono nati in un’epoca in cui la magia e la realtà vivevano in armonia, e non c’era motivo di dubitare dell’esistenza di queste bestie mitiche. Gli studiosi hanno speculato per anni su quali animali della vita reale abbiano ispirato le prime leggende sui draghi in tutto il mondo. Ecco un elenco dei colpevoli più probabili:
Africa: Coccodrilli del Nilo
Immaginate di essere un antico egiziano che pagaia lungo il fiume Nilo, facendo i vostri antichi affari egizi, quando improvvisamente un enorme coccodrillo emerge dall’acqua accanto alla vostra barca. Diresti: “Oh, ecco il Crocodylus Niloticus, il più grande predatore d’acqua dolce dell’Africa”…?
No.
Tu probabilmente riferiresti la tua esperienza a ciò che ti è già familiare: leggende e storie di creature fantastiche. Racconteresti la storia della tua esperienza straziante intorno al fuoco quella notte – forse aggiungeresti un po’ di colore per l’effetto, come quando sei sfuggito coraggiosamente ai denti scintillanti della bestia mentre “volava” fuori dall’acqua. Dopo tutto, sono questi piccoli abbellimenti che rendono le storie migliori, no?
Il racconto sarebbe stato poi copiato e diffuso ripetutamente intorno ai fuochi vicini e lontani, a volte per secoli – l’equivalente antico del diventare virale – fino a quando non si è radicato nella mente pubblica come verità. Gli storici credono che il coccodrillo del Nilo e i suoi cugini rettili abbiano ispirato i miti sui draghi in modo simile in tutta l’Africa e il Medio Oriente.
Oceani: Balene e altre creature marine
“HIC SUNT DRACONES.”
“Ecco i draghi”. Questo minaccioso avvertimento latino, inciso nelle acque al largo della costa orientale dell’Asia su un globo di uova di struzzo del 1504, riecheggia ancora attraverso i secoli. Le immagini di bestie mitologiche erano in realtà una vista abbastanza comune sulle prime mappe, soprattutto nelle regioni oceaniche poco esplorate, dove i marinai dovevano essere avvertiti dei pericoli di sconfinare in queste acque sconosciute.
Dopotutto, non è passato molto tempo da quando gli animali oceanici erano completamente sconosciuti all’uomo. Immaginate che la prima volta che avete saputo dell’esistenza degli squali sulla terra è stato quando ne avete visto uno accanto alla vostra nave. Oppure la prima volta che avete posato gli occhi su una creatura grande come una balena è stato quando vi siete imbattuti nel suo enorme corpo arenato sulla spiaggia.
Nel raccontare ciò di cui sei stato testimone, sia a casa che nelle terre lontane in cui hai navigato, lo squalo si sarebbe trasformato in un mostro assetato di sangue. La balena morta sarebbe diventata un drago anfibio in attesa di marinai sfortunati. E più queste storie circolavano, più la gente supponeva che anche la creatura sconosciuta che aveva appena incontrato nell’acqua doveva essere un drago.
Asia e Americhe: I fossili di dinosauro
Sei un antico contadino. Mentre stai lavorando il tuo campo in un caldo pomeriggio di primavera, la tua pala colpisce qualcosa di duro. Curioso, cominci a scavare.
Un insieme di ossa comincia ad emergere dalla terra scavata. Presto, si forma uno scheletro – uno che si estende per tutta la lunghezza del tuo campo – con denti lunghi quanto il tuo avambraccio e un cranio lungo quanto un uomo è alto. Come potrebbe NON essere l’osso di un drago, forse – no – sicuramente ucciso molto tempo fa in una battaglia epica? E le storie iniziano…
Oggi sappiamo che queste ossa enormi appartengono a un animale preistorico. Ma nei tempi antichi, la gente credeva davvero che i fossili fossero i resti di draghi di un’epoca precedente, il che perpetuava ancora di più le storie sui draghi. Infatti, lo storico cinese Chang Qu etichettò erroneamente un fossile di dinosauro come un drago in quella che oggi è la provincia del Sichuan, già nel IV secolo a.C.
Mondo: Serpenti
Per millenni, gli uomini di tutte le civiltà della terra hanno condiviso una paura collettiva e istintiva dei serpenti. Gli studiosi credono che questo sia il motivo per cui i draghi in tutto il mondo sono spesso raffigurati come creature rettiliane, sputafuoco (velenose) con lunghi corpi serpentini, colli allungati e zanne terrificanti.
Coincidenza? O, più probabilmente, questa immagine raccapricciante ha aiutato i nostri antenati a identificare rapidamente un serpente se uno si avvicinava, in modo da poter fuggire un po’ più velocemente e assicurarsi la sopravvivenza per un giorno in più?
Europa: Lupi
Come hanno sottolineato gli storici, i draghi d’Europa sono più eretti dei loro cugini asiatici, con quattro zampe e un corpo da predatore di mammiferi. Forse non è una coincidenza che nel Medioevo, i lupi si aggiravano in molte regioni d’Europa – scatenando antiche paure predatorie e guadagnandosi la notorietà dei draghi mitologici.
In effetti, nel 1632 si credeva che un lupo solitario avesse ucciso fino a 30 persone nelle foreste di Caen, in Francia. I sopravvissuti lo descrissero come di dimensioni enormi, con una pelliccia rossa e zanne spaventose. Alla fine, la gente del posto organizzò una caccia su larga scala che coinvolse oltre 5000 uomini, e dopo un inseguimento di 3 giorni, il nemico del pastore fu finalmente ucciso. Suona simile a storie leggendarie di uccisioni di draghi?
Viste queste storie e altre, non è così sorprendente che l’idea del drago – con squame mortali, ali e zanne – abbia avuto il potere di catturare la nostra immaginazione per migliaia di anni – attraverso la sopravvivenza se non altro. Il che ci porta a…
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