エドワード・ジェンナー（1749～1823）は英国グロスターシャー出身の医師で、「予防接種の父」（マイルストーン2）として広く知られています。 しかし、予防接種の起源はもっと古く、また、もっと遠いところにあります。 ジェンナーが若き日のフィプスに牛痘を接種し、天然痘に対する免疫を証明したという有名な話を報告した当時、天然痘の水疱から膿を取り出し、未感染者の皮膚の傷に導入して防御力を与える「変法」（当時は「接種」と呼ばれていた）はすでに確立されていた。
「オスマン帝国からの手紙」で知られる作家・詩人のメアリー・ウォートリー・モンタグによって、ヨーロッパで流行した。 駐トルコ英国大使の妻であった彼女は、1717年にコンスタンチノープルで初めて異状を目撃し、そのことを有名な「友人への手紙」の中で述べている。 翌年、彼女の息子はトルコで、娘は1721年にイギリスで、それぞれ変種変法を受けた。 そのため、イギリスで初めて実験的に行われたのは、死刑囚を対象にしたもので、生き残れば自由が約束されていた（実際に生き残ることができた）。 しかし、この処置は危険がないわけではなく、その後の著名な英国の変種学者たちは変種を改良するためにさまざまな技術（しばしば秘密にされた）を考案し、その後変種はジェンナーによって説明されたようにはるかに安全な牛痘「予防接種」に取って代わられた
しかしオスマン帝国で変種はどのようにして出現したのだろうか。 モンタギュー夫人が友人に手紙を出した当時、変種痘というか、予防接種は世界のさまざまな場所で行われていたことがわかった。 1714年、コンスタンチノープル在住のエマニュエル・ティモニウス博士が、王立協会（ロンドン）の『哲学論文集』に掲載された手紙の中で、予防接種の方法について説明していたのである。 彼は、「サーカシア人、グルジア人、その他のアジア人」が「コンスタンティノープルのトルコ人やその他の人々の間で」この習慣を広めたと主張した。 彼の手紙をきっかけに、アメリカのボストンで牧師をしていたコットン・マーハーが、彼の使用人オネシマスが現在のアフリカ、リベリア南部で子供の頃にこの手術を受けたことを報告し、返信が来た。 さらに、ウェールズの医師ペロット・ウィリアムスとリチャード・ライトの二人は、ウェールズでは予防接種がよく知られており、少なくとも1600年頃から行われていたと報告している。
アレッポ（当時オスマン帝国の一部）に住んでいたイギリス人医師パトリック・ラッセルは、1786年に書いた手紙の中で、予防接種の起源について調査したことを述べています。 彼は歴史家や医師の協力を仰ぎ、その結果、この習慣は非常に古いものであるが、文書による記録からは完全に失われていることが確認された。 しかし、当時、ヨーロッパ、アフリカ、アジアのいくつかの地域で、独自に予防接種が行われていたようである。 針の使用（円形にピンポイントで刺すことが多い）が一般的であったが、他の技法を用いるところもあった。例えば、スコットランドでは天然痘に汚染された羊毛（「ポッキー糸」）を子供の手首に巻き、他の地域では天然痘のかさぶたを子供の手につけて防御力を付与することも行われていた。 このように、さまざまな方法が用いられたにもかかわらず、この方法は「ポックスを買う」という同じ名前で呼ばれ、このことは、予防接種が一つの起源であった可能性を示唆している。
特に2つの場所が「予防接種の発祥地」として示唆されている。 インドと中国である。 中国では、「気腹」（天然痘の材料を鼻に吹き込むこと）の実践について、1500年代半ばに文書で記録されています。 しかし、接種が1000年頃に道教か仏教の僧侶か尼僧によって発明され、薬と魔法と呪文の混合物としてタブーに覆われて実践されたため、文書化されなかったという主張がある
一方、インドでは、18世紀の接種の実践（針を使う）の記録から、何百年も前から使われていたらしいベンガルまでさかのぼることができる。
インドとオスマン帝国で行われていた予防接種が似ていることから、モンタギュー女史の言う変種痘はインドにルーツがあり、中国で独自に発生した可能性が高いかもしれません。 しかし、インドにおける古代の接種の記録には異論もあることから、オスマン帝国で考案され、アフリカや中東への交易路を伝ってインドに伝わったという可能性もある。
地理的な起源はともかく、予防接種の物語は最終的に、1980年の天然痘の根絶という人類最大の医療成果のひとつにつながった。 そしてもちろん、さらに多くの感染症に対するワクチンの開発を促し、この地球をより安全な場所へと変えていったのです。 J. R. Soc. Med. 105, 309-313 (2012).