Claves destacadas
- La información nutricional no siempre era obligatoria en los alimentos y bebidas envasados antes de 1990.
- La etiqueta de información nutricional de Estados Unidos apareció por primera vez en 1994 y fue revisada en 2016. A partir del 1 de enero de 2020 se exige una versión más nueva y actualizada en los productos.
- Hay una nueva línea en la etiqueta de información nutricional para los azúcares añadidos, la primera línea nueva en la etiqueta desde que se añadieron las grasas trans en 2006.
- Los tamaños de las porciones se establecieron en 1993 y se actualizaron en 2016.
- Los tamaños de las porciones que aparecen en los alimentos y bebidas envasados se determinan en función de la cantidad de ese artículo que las personas suelen consumir de una sola vez. No son recomendaciones sobre la cantidad que se debe consumir.
Historia de la etiqueta de información nutricional
Aunque hoy damos por sentada su existencia, la etiqueta de información nutricional no siempre ha tenido que figurar en los envases de los alimentos. En noviembre de 1990, se promulgó la Ley de Educación y Etiquetado Nutricional (NLEA, por sus siglas en inglés), que supuso la culminación de un esfuerzo innovador para proporcionar información en las etiquetas de los alimentos con el fin de ayudar a los consumidores a tomar mejores decisiones y animar a las empresas alimentarias a producir alimentos más saludables. Antes de la NLEA, la información obligatoria en los alimentos envasados era limitada, y la información nutricional sólo se exigía en los alimentos que hacían una declaración nutricional o en los enriquecidos con vitaminas, minerales o proteínas. La NLEA exigía que los envases de los alimentos contuvieran una etiqueta de información nutricional detallada y estandarizada con datos como: el tamaño de la ración; el número de calorías; los gramos de grasa, grasa saturada, carbohidratos totales, fibra, azúcares y proteínas; los miligramos de colesterol y sodio; y determinadas vitaminas y minerales. En mayo de 1994, la etiqueta de información nutricional hizo su tan esperado debut y nació la icónica etiqueta en blanco y negro.
¿Qué tiene de diferente la etiqueta de información nutricional ahora?
La actualización de la etiqueta de información nutricional debería haberse hecho hace tiempo. No sólo hemos cambiado nuestra forma de comer, sino que también han evolucionado las pruebas científicas sobre los efectos en la salud de lo que comemos. Las recientes actualizaciones de la etiqueta fueron impulsadas en gran medida por estos dos factores.
El 1 de enero de 2020, los estadounidenses se despertaron con un nuevo año, una nueva década y una nueva etiqueta de información nutricional. Este fue el día en que los mayores fabricantes de alimentos (aquellos con más de 10 millones de dólares en ventas anuales de alimentos) debían utilizar la etiqueta revisada después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) anunciara una extensión de su norma final del 27 de mayo de 2016.
Ahora que la nueva etiqueta de información nutricional se utiliza más comúnmente en sus productos favoritos, he aquí un resumen de los cambios que podría ver al hacer la compra:
Tamaño de las porciones
Hace tiempo que existe confusión sobre cómo se determinan los tamaños de las porciones y si son o no recomendaciones sobre cuánto comer. La ley exige que los tamaños de las porciones que aparecen en las etiquetas de los alimentos se basen en la cantidad de un alimento o bebida que la gente suele consumir en una ocasión de comer o beber. Estas cantidades, conocidas como Cantidades de Referencia Habitualmente Consumidas (RACC), se han actualizado por primera vez desde su establecimiento en 1993. Dado que las cantidades de algunos productos que la gente come y bebe han cambiado significativamente desde entonces, los tamaños de las porciones de esos alimentos envasados se han actualizado para reflejar los hábitos de consumo más actuales. Lo esencial de los tamaños de las porciones es que no son recomendaciones: No son recomendaciones, sino que se basan en la realidad de la cantidad que la gente suele comer o beber a la vez. Piense en ellas como información, no como consejo.
Consejo: Para ayudar a construir una dieta que le proporcione la cantidad adecuada de calorías para mantener un peso saludable, intente seleccionar porciones más pequeñas de sus alimentos favoritos.
Aquí hay algunos ejemplos de cómo los tamaños de las porciones actualizados afectan a las nuevas etiquetas de los alimentos:
Helados: El RACC del helado ha aumentado de media taza a dos tercios (2/3) de taza. Esto significa que una pinta de helado indica ahora tres porciones en lugar de cuatro. Como su contenido se divide ahora entre tres en lugar de cuatro, notará más calorías, grasas y azúcares en la etiqueta de información nutricional de su pinta de helado favorita. Estos cambios son el resultado de las nuevas directrices de etiquetado, no de la reformulación del producto.
Consejo: Intente no comer directamente del envase. Es más fácil comer una porción más pequeña sacando un poco a la vez en un recipiente separado. Antes de volver a por más, pregúntese si realmente tiene hambre.
Bebidas: El RACC para la mayoría de las bebidas (por ejemplo, café, refrescos, té y agua) ha aumentado a 12 onzas, con la excepción de los zumos y la leche, que siguen siendo de ocho (8) onzas. Sin embargo, los envases más grandes de hasta 24 onzas figurarán como una porción.
Consejo: Optar por envases de menor tamaño, especialmente cuando se está de viaje, puede ayudarle a limitar el número de calorías que consume de las bebidas.
Yogur: El RACC del yogur ha disminuido de ocho (8) onzas a seis (6) onzas. La disminución del consumo típico se debe probablemente a la prevalencia de los envases de yogur en porciones individuales, que suelen venir en tamaños de 5,3 o 6 onzas.
Las calorías son más grandes y más atrevidas
Según datos recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), más de dos de cada cinco adultos estadounidenses padecen obesidad. Y las tasas van en aumento: entre 2000 y 2018, la prevalencia de la obesidad aumentó del 30,5% al 42,4% de los adultos estadounidenses. Para hacer frente a esta tendencia, la información de calorías en la etiqueta de información nutricional ahora se enfatiza con un texto más grande y en negrita.
No más «Calorías de la grasa»
Aunque sigue requiriendo «Grasa total», «Grasa saturada» y «Grasa trans», la etiqueta de información nutricional actualizada no tendrá una categoría de «Calorías de la grasa». Esta medida se adoptó porque mostrar el número de calorías procedentes de la grasa no indica de qué tipo de grasa proceden las calorías. Las mejores pruebas científicas disponibles demuestran que se debe hacer más hincapié en el tipo de grasa que comemos (por ejemplo, la poliinsaturada frente a la saturada) que en la cantidad total de grasa que ingerimos.
Azúcares añadidos
La adición más comentada de la nueva etiqueta es una línea para el contenido de azúcares añadidos, que se presenta en cantidades absolutas (gramos) y como porcentaje del valor diario (VD). Es la primera línea nueva que se añade a la etiqueta de información nutricional desde que las grasas trans debutaron en 2006. La información sobre los azúcares añadidos aparece en una nueva línea como «Incluye g de azúcares añadidos» y está sangrada directamente debajo de «Azúcares totales». La sangría indica que la cantidad de azúcares añadidos está incluida en la cantidad de «Azúcares totales», no además de los «Azúcares totales». Se cree que la inclusión de información sobre los azúcares añadidos en las etiquetas de los alimentos ayudará a que el consumo de azúcares añadidos en EE.UU. se acerque a las recomendaciones (menos del 10% de las calorías totales). Los datos de ingesta más recientes muestran que los adultos estadounidenses consumen alrededor del 13% de sus calorías a partir de azúcares añadidos.
Vitaminas y minerales
Hay cuatro vitaminas y minerales que deben figurar en todas las etiquetas de información nutricional actualizadas: vitamina D, calcio, hierro y potasio. Mientras que el calcio y el hierro también eran obligatorios antes de la última actualización, la vitamina D y el potasio son nuevos en la lista, sustituyendo a las vitaminas A y C. El cambio se hizo porque los estadounidenses obtienen suficiente vitamina A y C en su dieta, pero se quedan cortos en vitamina D y potasio. Ambos nutrientes son vitales para la salud: La vitamina D ayuda al cuerpo a absorber el calcio para mantener los huesos fuertes, y el potasio ayuda a reducir la presión arterial, sobre todo en el caso de los hipertensos.
Aunque la vitamina A y la C ya no son obligatorias, los fabricantes de alimentos pueden incluirlas voluntariamente en la etiqueta, junto con otras vitaminas y minerales.
Actualización del porcentaje de valor diario
En las etiquetas de los alimentos, el porcentaje de VD indica qué cantidad de las necesidades diarias de un nutriente contiene una ración. El porcentaje de VD puede resultar confuso, pero existe una forma sencilla de ayudarle a identificar rápidamente si un alimento aporta una cantidad significativa de los nutrientes que deberíamos consumir más (por ejemplo, fibra, potasio, calcio, hierro y vitamina D) y de los que deberíamos limitar (por ejemplo, sodio, azúcares añadidos y grasas saturadas). Es la llamada «regla 5/20». Un alimento se considera bajo en algo si su VD por ración es del 5% o menos. Por el contrario, un alimento se considera alto en algo si su VD por porción es del 20% o más.
Tamaño de los envases y de las porciones
Los tamaños de los envases de alimentos y bebidas y los tamaños de las porciones que nos sirven pueden influir en la cantidad que consumimos. El tamaño del envase no siempre es el mismo que el tamaño de la porción, y el tamaño de la porción no siempre es el mismo que la porción que elegimos o debemos comer. Para los tamaños de envase que indican entre una y dos raciones (según el RACC), la información sobre calorías y nutrientes debe reflejar la cantidad total del envase, pero etiquetada como una ración. Esto se debe a que la gente puede consumir razonablemente todo el alimento o bebida en una sola sesión, aunque técnicamente sea más que el RACC. Las botellas de refresco de 16,9 y 20 onzas son un buen ejemplo de este fenómeno. La gente suele beberse toda la botella de refresco a pesar de que el RACC de los refrescos es ahora de 12 onzas (actualizado desde las 8 onzas). Por lo tanto, las botellas de 16,9 y 20 onzas se enumeran como si contuvieran una porción, y la información nutricional que se muestra está determinada por el número de onzas de cada botella. Intente elegir envases y porciones más pequeños siempre que sea posible para ayudarle a limitar el número de calorías que consume de los alimentos y bebidas con alto contenido calórico.
Para los envases que contienen entre dos y tres porciones, los fabricantes deben proporcionar una etiqueta de «doble columna». Las etiquetas de doble columna transmiten dos datos importantes: la cantidad total de calorías y nutrientes por ración (la primera columna) y por envase (la segunda columna). Esto hace que sea más fácil para la gente saber lo que hay en todo el paquete.
El resultado final
Con sus nuevos elementos visuales más audaces y la información actualizada, la nueva etiqueta de información nutricional hace que sea más fácil de usar y entender las etiquetas de los alimentos. Sea un comprador informado y utilice las etiquetas de los alimentos en su beneficio comparando los productos para elegir los alimentos y bebidas que le ayudarán a construir una dieta más saludable.