Alai

Edward Jenner (1749-1823), een arts uit Gloucestershire in Engeland, wordt algemeen beschouwd als de “vader van de vaccinatie” (Mijlpaal 2). De oorsprong van vaccinatie ligt echter verder terug in de tijd en ook verder weg. Toen Jenner zijn beroemde verhaal vertelde over het inenten van de jonge James Phipps met koepokken en vervolgens immuniteit tegen pokken aantoonde, was de procedure van “variolatie” (die toen “inoculatie” werd genoemd), waarbij pus uit een pokkenblaasje wordt genomen en in een krasje in de huid van een niet-geïnfecteerde persoon wordt ingebracht om bescherming te bieden, in feite al goed ingeburgerd.

Variolatie was in Europa gepopulariseerd door de schrijfster en dichteres Lady Mary Wortley Montagu, vooral bekend om haar ‘brieven uit het Ottomaanse Rijk’. Als echtgenote van de Britse ambassadeur in Turkije was zij in 1717 voor het eerst getuige geweest van variolatie in Constantinopel, waarvan zij melding maakte in haar beroemde ‘brief aan een vriendin’. Het jaar daarop werd haar zoon in Turkije gesteriliseerd en haar dochter werd in 1721 in Engeland gesteriliseerd. De procedure stuitte aanvankelijk op veel weerstand – zozeer zelfs dat de eerste experimentele variolatie in Engeland (inclusief de latere pokkenbestrijding) werd uitgevoerd op veroordeelde gevangenen, aan wie vrijheid werd beloofd als zij overleefden (wat ook het geval was). Niettemin was de procedure niet zonder gevaar en latere vooraanstaande Engelse variolatoren bedachten verschillende technieken (die vaak geheim werden gehouden) om de variolatie te verbeteren, voordat ze werd vervangen door de veel veiliger ‘vaccinatie’ met koepokken, zoals beschreven door Jenner.

Maar hoe kwam variolatie in het Ottomaanse Rijk op? Het blijkt dat ten tijde van de brief van Lady Montagu aan haar vriendin, variolatie, of liever inenting, op een aantal verschillende plaatsen in de wereld werd toegepast. In 1714 had Dr Emmanuel Timmonius, woonachtig in Constantinopel, de procedure van inenting beschreven in een brief die uiteindelijk werd gepubliceerd door de Philosophical Transactions of the Royal Society (Londen). Hij beweerde dat “de Circassiërs, Georgiërs en andere Aziaten” deze praktijk hadden geïntroduceerd “onder de Turken en anderen in Constantinopel”. Zijn brief leidde tot een antwoord van Cotton Maher, een predikant in Boston, VS, die meldde dat zijn dienaar Onesimus de procedure als kind had ondergaan in wat nu zuidelijk Liberia, Afrika is. Bovendien meldden twee dokters uit Wales, Perrot Williams en Richard Wright, dat inenting in Wales algemeen bekend was en daar al sinds minstens 1600 werd toegepast.

Patrick Russell, een Engelse arts die in Aleppo woonde (toen deel van het Ottomaanse Rijk), beschreef zijn onderzoek naar de oorsprong van inenting in een brief uit 1786. Hij had de hulp ingeroepen van historici en artsen, die het erover eens waren dat de praktijk zeer oud was, maar volledig ontbrak in de schriftelijke verslagen. Niettemin blijkt dat in die tijd inenting onafhankelijk van elkaar werd toegepast in verschillende delen van Europa, Afrika en Azië. Het gebruik van de naald (en vaak speldenprikken in een cirkelvormig patroon) was gebruikelijk, maar op sommige plaatsen werden andere technieken gebruikt: in Schotland bijvoorbeeld werd met pokken besmette wol (een “pokkedraad”) rond de pols van een kind gewikkeld, en op andere plaatsen werden pokkenkorstjes in de hand van een kind gelegd om bescherming te bieden. Ondanks de verschillende technieken die werden gebruikt, werd de procedure met dezelfde naam aangeduid – “het kopen van de pokken” – hetgeen impliceert dat de inenting wellicht één en dezelfde oorsprong had.

Twee plaatsen in het bijzonder zijn voorgesteld als de oorspronkelijke “geboorteplaats van de inenting”: India en China. In China dateren schriftelijke verslagen van de praktijk van “insufflatie” (het blazen van pokkenmateriaal in de neus) uit het midden van de 15e eeuw. Er wordt echter beweerd dat inenting rond het jaar 1000 werd uitgevonden door een taoïstische of boeddhistische monnik of non en werd beoefend als een mengsel van geneeskunde, magie en spreuken, waarop een taboe rustte, zodat het nooit werd opgeschreven.

In India daarentegen wordt in 18e-eeuwse verslagen over de praktijk van inenting (met behulp van een naald) verwezen naar Bengalen, waar het kennelijk al vele honderden jaren werd toegepast. Er zijn ook beweringen dat inenting in feite al duizenden jaren in India werd toegepast en wordt beschreven in oude Sanskrietteksten, hoewel dit wordt betwist.

Gezien de overeenkomsten tussen inenting zoals toegepast in India en in het Ottomaanse Rijk, is het waarschijnlijker dat variolatie, zoals beschreven door Lady Montagu, zijn oorsprong had in India, en dat het onafhankelijk daarvan in China is ontstaan. Maar aangezien de oude verslagen over inenting in India worden betwist, is het ook mogelijk dat de procedure in het Ottomaanse Rijk werd uitgevonden en zich via de handelsroutes naar Afrika en het Midden-Oosten naar India heeft verspreid.

Ongeacht de geografische oorsprong, leidde het verhaal van de inenting uiteindelijk tot een van de grootste medische prestaties van de mensheid: de uitroeiing van de pokken in 1980. En natuurlijk inspireerde het tot de ontwikkeling van vaccins voor veel meer besmettelijke ziekten, waardoor deze planeet een veel veiliger plaats werd.