Vorige week meldde Shea Johnson van het Review-Journal dat de juridische kosten van de stad de $1,5 miljoen hebben overschreden. Dat bedrag zal waarschijnlijk nog stijgen. De gemeenteraad heeft ongeveer 1 miljoen dollar uitgetrokken om de kosten van toekomstige juridische vertegenwoordiging te dekken. Daarnaast heeft de stad bijna 450.000 dollar besteed aan personeelstijd om te werken aan herontwikkelingsvoorstellen met betrekking tot de nu gesloten golfbaan.
Het geschil begon nadat ontwikkelaar Yohan Lowie en zijn bedrijf EHB Cos. het pand hadden gekocht met het oog op herontwikkeling. In de jaren ’90 keurde de gemeenteraad een woonbestemming goed voor de golfbaan. Eigenaren van onroerend goed in de rijke Queensridge-buurt die de golfbaan omringt, zijn tegen nieuwbouw en hebben de plannen van de heer Lowie jarenlang aangevochten.
Vorige maand stemde de laatste incarnatie van de gemeenteraad om de open ruimteverordening in te trekken die het in 2018 had aangenomen. Het had onnodig strenge regels opgelegd aan eigenaren van onroerend goed die open ruimtes wilden ontwikkelen, waaronder – niet toevallig – golfbanen. Als het van kracht was gebleven, zou het ontwikkelaars hebben gedwongen om door een reeks bureaucratische hoepels te springen voordat ze zelfs een aanvraag konden indienen.
Terwijl dit politieke heen en weer speelde, hebben de heer Lowie en zijn tegenstanders rechtszaken uitgewisseld. Lowie heeft gedreigd binnenkort nog ten minste twee rechtszaken aan te spannen. Wat de lokale belastingbetalers zorgen zou moeten baren is de mogelijkheid dat de stad zich heeft opengesteld voor een claim op grond van het Vijfde Amendement. En een uitspraak van het Hooggerechtshof in 2019 over eigendomsrechten maakt het voor landeigenaren zoals de heer Lowie veel gemakkelijker om genoegdoening te krijgen.
Daarom moet de gemeenteraad proactieve stappen blijven nemen om tot een schikking te komen. In oktober stemde de raad om samen met EHB in beroep te gaan tegen een lagere rechterlijke uitspraak dat het bedrijf geen 435 appartementen kon bouwen die door de stad waren goedgekeurd. De stad stelde als voorwaarde dat de besprekingen met EHB over een schikking zouden worden hervat.
Mr. Lohan blijft echter blijkbaar vasthouden aan een rechtszaak. “We vertrouwen de stad helemaal niet,” zei hij. Zijn scepticisme is begrijpelijk. Maar verdere rechtszaken zijn in niemands belang.
Een schikking die eerder wordt getroffen dan na een decennium of meer van rechtszaken en beroepsprocedures zou beide partijen ten goede komen. EHB zou mogelijk een financiële regeling ontvangen en de mogelijkheid om verder te gaan. De stad zou de aansprakelijkheid van de belastingbetaler beperken. Koelere hoofden van beide partijen moeten bij elkaar komen en een deal sluiten.