Terwijl de meeste mensen denken dat het debat over de vraag of de tomaat een vrucht of een groente is, van betrekkelijk recente datum is, blijkt het geschil al minstens een eeuw te bestaan, en mogelijk al langer.
Tomaten worden tot op de dag van vandaag, hoewel ze als een botanische vrucht worden beschouwd, in het “gewone spraakgebruik” meestal niet als een vrucht aangeduid, maar in plaats daarvan als een groente beschouwd. Tot verrassing van veel liefhebbers van de rechtspraak was voor de juridische vraag waar de tomaat onder de overheidsvoorschriften valt een beslissing van hogerhand nodig – een proces dat zelfs tot aan het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten doorging.
Het laatste woord over hoe de VS tomaten zou reguleren, kwam uit de zaak Nix V. Hedden van het Hooggerechtshof.
In 1883 werd een nieuwe Tariff Act ondertekend door de 21e president van de VS, Chester A. Arthur. Het nieuwe beleid was impopulair: voor sommige artikelen werden de belastingtarieven verlaagd, voor andere verhoogd en voor weer andere was er geen duidelijke visie.
Dit bevatte een belangrijke tegenstrijdigheid: Er waren tarieven voor groenten, maar niet voor fruit.
In New York was het bedrijf John Nix & Co. een toonaangevende verkoper van producten en een grote importeur van goederen uit Virginia, Florida, en Bermuda. Omdat de belastingen op groenten 10% bedroegen, was Nix & Co. vastbesloten om het etiket van tomaten te veranderen van groente in fruit. Dus spande de firma een rechtszaak aan tegen Edward L. Hedden, de douaneontvanger in de haven van New York (de federale ambtenaar die belast was met de inning van invoerrechten over zee).
Daarmee begon in 1892 een zaak voor het Hooggerechtshof, want Nix V. Hedden zou beslissen hoe de tomaat volgens de wet moest worden geëtiketteerd.
Wat volgde was een woordenstrijd, waarbij beide partijen voorbeelden van andere vruchten en groenten gebruikten om hun argument kracht bij te zetten. De gedaagden (Hedden) stelden dat tomaten geclassificeerd moesten blijven als groenten, omdat andere “groenten”, zoals komkommers, erwten en pompoenen, ook botanisch fruit zijn, maar door de wet als groente geëtiketteerd bleven. De aanklagers voerden als tegenargument rapen, aardappelen, wortelen, enz. aan, die allemaal correct als botanische groenten worden aangeduid.
Tot op heden hebben twee van de Amerikaanse staten, Tennessee en Ohio, de tomaat tot staatsvrucht uitgeroepen. Daarentegen is New Jersey de enige staat die de tomaat tot groente heeft uitgeroepen. Hoe dan ook, op 10 mei 1893 was het vonnis van het Hof unaniem. Geassocieerd rechter Horace Gray schreef het volgende:
“Botanisch gesproken zijn tomaten de vrucht van een wijnstok, net als komkommers, pompoenen, bonen en erwten… Maar in de omgangstaal van het volk, of het nu gaat om verkopers of consumenten van levensmiddelen, zijn al deze producten groenten.”
Tomaten zijn dus volgens de zaak Nix V. Hedden van het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten wettelijk groenten!