Zonder al te veel overdrijving, is 1988 waarschijnlijk het belangrijkste jaar in de geschiedenis van de Japanse animatie. Het is het jaar van de bloei op een tot dan toe onvoorziene manier, en het heeft voor het eerst in de geschiedenis het westerse publiek en de critici wakker geschud. En in het centrum van dit alles, dat op 18 juli zijn 30e verjaardag viert, staat Katsuhuro Otomo’s science fiction epos Akira.
Akira kwam uit op de hielen van Studio Ghibli’s eerste grote aanbod, de dubbelfilm van Hayao Miyazaki’s My Neighbor Totoro en Isao Takahata’s Grave of the Fireflies. Maar terwijl die films terugkeken op het verleden van Japan met melancholische nostalgie (lees mijn essay over hen hier), gebruikte Otomo het verleden van het land om naar de toekomst te kijken, op een angstaanjagende en hectische manier. Gebaseerd op zijn eigen zesdelige manga die liep van 1982-1990, bewerkte Otomo het enorme boekwerk voor een enkele film die zo puur is als een spirituele ervaring als het cyberpunk body horror verhaal maar kan zijn.
Die ervaring blijft zo puur tot op de dag van vandaag omdat, net als bij de grootste Ghibli werken, de kijker de leidende hand van de regisseur kan zien op elk frame. Otomo stemde er alleen mee in om Akira te verfilmen als hij de volledige creatieve controle behield, iets wat bijna ongehoord was voor iemand die tot dan toe alleen maar anthology anime segmenten had geregisseerd. En om zijn 2.000 pagina’s tellende manga recht te doen, zou de film een voor anime ongekend budget vergen: het equivalent van ongeveer 10 miljoen dollar. Deze kosten werden gedragen door een consortium van een aantal van Japans grootste entertainment bedrijven, waaronder Kodansha, Mainichi Broadcasting System, Bandai, Hakuhodo, Toho, Laserdisc Corporation, en Sumitomo Corporation.
Otomo had dus een enorm budget en volledige controle, en tot zijn grote verdienste, hij wist hoe het te gebruiken. Akira bestaat uit meer dan 160.000 animatie cels, meer dan het dubbele van wat anime tot op dat moment gewoonlijk gebruikte. De dialogen werden ook vooraf opgenomen, zodat de animatoren de mondbewegingen konden afstemmen op de voorstelling, in plaats van het gebruikelijke geval waarbij de acteurs moeten nasynchroniseren op het algemene lipgeklapper. Het resultaat is een animatiefilm met de meest vloeiende en precieze actie die er is. Het voelt soms alsof je naar een live-actionfilm zit te kijken, maar dan met geanimeerde personages en settings.
Maar zelfs dit alles zou niet hebben geleid tot een van de beste anime-films ooit gemaakt, ware het niet dat het verhaal en het concept briljant zijn. Akira speelt zich af in het toenmalige verre 2019, na de gedwongen wederopbouw van Tokio tot het dystopische, door militaire complexen gecontroleerde Neo-Tokyo. De film verkent thema’s als ontevreden jeugd, corruptie bij de overheid, welig tierende religieuze fanatisme, door kernenergie veroorzaakte telekinese, vernietiging en wedergeboorte.
De film opent met een paddenstoelwolk die Tokio in 1988 wegvaagt. We weten het even niet, maar we leren dat het werd veroorzaakt door iemand genaamd Akira, een jong persoon doordrenkt met ongehoorde telekinetische energie. 30 jaar later is Neo-Tokyo een beerput van straatgeweld en politiestaatheerschappij geworden. Onze helden zijn een bende motorbendes die aan het begin van de film verwikkeld raken in een grootschalige en dodelijke oorlog met een rivaliserende bende. Kaneda is de de-facto leider van de groep, met zijn iconische gemodificeerde rode motorfiets en jasje met een drugscapsule op de rug. Zijn beste vriend is Tetsuo, een iets jongere jongen die zowel tegen Kaneda opkijkt als zijn macht over hem haat.
Op hetzelfde moment wordt een vreemd kind met een grijs gezicht door een man met een pistool door een file geleid, achterna gezeten door honden en overheidsagenten. Er ontstaat een vuurgevecht en de man wordt uiteindelijk doodgeschoten. Tetsuo botst bijna op dit grijze kind nadat hij de schedel van een rivaliserend bendelid heeft ingeslagen, maar een psychisch schild beschermt het kind, waardoor Tetsuo gedwongen wordt te botsen. Deze crash, zo leren we al snel, wekt latente psionische energie in hem op, en de regering neemt hem en het grijze kind in hechtenis en Kaneda en de rest van de bende worden door de politie in hechtenis genomen.
Terwijl Tetsuo zich zijn krachten realiseert, en volslagen nachtmerrie-achtige visioenen heeft dankzij de drie grijze kinderen, die allemaal enorme krachten hebben, ontmoet Kaneda een tienermeisje genaamd Kei, een lid van een revolutionaire groep die de corrupte bureaucratie omver wil werpen. Maar het is allemaal een list, en de revolutionairen werken eigenlijk voor een ontevreden lid van die zeer corrupte regering. De enige die zich iets lijkt aan te trekken van de implicaties van deze paranormale jongeren zijn kolonel Shikishima en dokter Ōnishi, maar zelfs zij kunnen alleen maar toekijken als de ware kracht van Tetsuo betekent, zoals de slogan van de film zegt, dat Neo-Tokyo op het punt staat te ontploffen.
De wereld van Neo-Tokyo wordt zo duidelijk gedefinieerd door het verhaal van de film, maar Otomo verzandt terecht niet te veel in het opzetten hiervan, in plaats daarvan kiest hij ervoor om zich vooral te richten op het melodrama van tienerangst. Kaneda en Tetsuo’s gespannen broederschap is de alfa en omega van het verhaal, en Kaneda’s jeugdige liefdesaffaire met Kei, de trotse en doelgerichte revolutionair, zorgt voor enkele van de lichtere komische momenten van de film. Kaneda is veel meer een dwaas die commentaar geeft op de belachelijkheid van de uberserieuze gebeurtenissen in de film dan je zou verwachten, en het laat de acties van de regering en de rebellen des te zinlozer lijken.
Tetsuo laat de macht die hij heeft vrijwel onmiddellijk naar zijn hoofd stijgen, en het is des te angstaanjagender dat deze goddelijke energie wordt gebruikt door een kleingeestige en jaloerse tiener. Hij wil Kaneda en de wereld alleen maar laten zien dat hij geen klein kind is dat gered moet worden, of met zich laat sollen. Hij is in staat om het op te nemen tegen het hele leger, en dit zorgt ervoor dat hij de nieuwe redder wordt voor de groep van religieuze fanatiekelingen die de afgelopen 30 jaar Akira hebben aanbeden als de vernietiger van werelden. En dat allemaal omdat hij jaloers is op zijn surrogaat grote broer, ook al houden ze duidelijk genoeg van elkaar om elkaar te willen vermoorden.
En net als Akira verliest Tetsuo zich uiteindelijk aan de technologische revolutie, waarbij hij anorganisch materiaal gebruikt om een nieuw, verwoestend lichaam te creëren dat uiteindelijk tot angstaanjagende afmetingen uitgroeit in de climax van de film, waar Kaneda, Kei, de kolonel en de dokter machteloos staan om de volgende ondergang van de stad te stoppen. De toekomst is aan de ontevreden jeugd, en het is niet te zeggen wat machtigere wezens in de toekomst zullen teweegbrengen. De film eindigt met een apocalyptische verwoesting, en luchtige kameraadschap tussen vrienden als ze wegfietsen.
Akira is een film die mensen volgens mij één keer per jaar moeten zien (net als Dark City), om te buigen voor de grootsheid van bijna-perfecte science fiction. 30 jaar na de eerste release lijkt de film profetischer dan ooit, nu technologie het leven “makkelijker” maar verontrustender heeft gemaakt, en de jeugd van de wereld meer en meer rechteloos is geworden door de machthebbers. Katsuhiro Otomo’s unieke visie, nooit vervolgd of – zoals op dit moment – opnieuw gemaakt, blijft het absolute hoogtepunt van de anime kunstvorm en de invloed ervan is nog steeds voelbaar over de hele wereld.
Neo-Tokyo zal voor altijd op het punt staan te exploderen.
Images: Toho
Kyle Anderson is de hoofdredacteur van Nerdist. Je vindt zijn film- en tv-recensies hier. Volg hem op Twitter!