Een moeder die na 22 jaar met haar neef herenigd is, heeft onthuld hoe ze verliefd op elkaar zijn geworden en nu getrouwd zijn.
Cheryl en David Hickman, beiden 47, uit Welwyn Garden City, Hertfordshire, zijn volle neven en hun vaders zijn broers.
Toen ze opgroeiden, speelden ze samen, maar toen ze 14 werden, verloren ze elkaar uit het oog toen Davids familie verhuisde.
Jaren later, in 2009, kwamen Cheryl en David weer bij elkaar en werden ze verliefd op elkaar. En het kan ze niet schelen wat de maatschappij van hun onorthodoxe relatie vindt.
Cheryl, een assistente in het vervoer van passagiers, zegt in een exclusief gesprek: “Toen ik jonger was, had ik nooit gedacht dat mijn toekomstige echtgenoot uiteindelijk mijn neef zou zijn.”
“Maar je kunt niet helpen op wie je verliefd wordt.”
Tijdens hun jeugd waren de families van Cheryl en David hecht en bezochten ze elkaar één keer per maand in Wandsworth, Londen.
Cheryl zegt: “Terwijl onze ouders kletsten, speelden David en ik samen.”
“David vond het heerlijk om mij overal in huis te volgen en aan mijn paardenstaart te trekken.”
“Ook al waren we even oud, ik heb hem altijd mijn vervelende neefje genoemd.”
Ik had nooit gedacht dat mijn toekomstige echtgenoot mijn neefje zou worden. Maar je kunt er niets aan doen op wie je verliefd wordt
Cheryl Hickman47
In februari 1986 verhuisden David, een huisvader, en zijn moeder 40 mijl verderop naar Welwyn Garden City in Hertfordshire.
Cheryl zegt: “Ik was erg overstuur toen ze weggingen.
“Papa verzekerde me dat we contact met hen zouden houden, maar niet lang daarna praatten hij en mijn oom niet meer met elkaar.
“Daarna verloren David en ik het contact. De jaren daarna heb ik me altijd afgevraagd wat er met hem gebeurd was.”
In 1994 ontdekte Cheryl, toen 22, dat ze onvruchtbaar was.
In 2001 adopteerden zij en haar partner een pasgeboren meisje, Caitlin, dat nu 18 is.
Een jaar later trouwden ze, maar in 2007 scheidden ze.
In 2009 ontving Cheryl onverwachts een bericht van David op Facebook.
Cheryl zegt: “Ik had al 22 jaar niets meer van hem gehoord.
“Die avond stuurden David en ik berichten en praatten we bij over elkaars leven.
“Ik ontdekte dat hij gescheiden was en stiefkinderen had. Ik vertelde hem alles over Caitlin en mijn vorige huwelijk.”
Daarna spraken de twee elkaar elke dag.
Dan de volgende maand nodigde Cheryl David uit op het achtste verjaardagsfeestje van Caitlin in Londen.
We eindigden zoenend. Ik wist dat we neven waren, maar mijn gevoelens namen het over. Het voelde niet verkeerd, het voelde goed
Cheryl Hickman47
Zij zegt: “Toen hij binnenkwam, vond ik dat hij er heel knap uitzag. Opeens realiseerde ik me dat ik mijn neef aantrekkelijk vond.
“Ik probeerde het van me af te schudden, maar ik kon er niets aan doen hoe ik me voelde. Ik zei tegen David dat hij er fantastisch uitzag en hij zei dat het zo leuk was om me te zien.
“Ik was zo opgewonden, dat ik toegaf dat ik hem ook leuk vond.
“We eindigden zoenend. Ik wist dat we neven waren, maar mijn gevoelens namen het over. Het voelde niet verkeerd, het voelde goed.”
Maar de volgende dag begon Cheryl zich zorgen te maken.
Ze zegt: “David en ik waren bloedverwanten, dus ik vreesde dat ik in de problemen zou komen.
“Ik heb op internet wat onderzoek gedaan en ontdekte dat neef-achterneefhuwelijken legaal zijn in Groot-Brittannië.
“Het werd niet aangemerkt als incest. Ik was zo opgelucht. Daarna besloten David en ik onze relatie een kans te geven.”
Ik was woedend. Hoe konden mensen zulke grove dingen zeggen? We waren geen broer en zus. Cheryl Hickman47
Al snel werd David de vader van Caitlin. Bang voor de reactie van hun familie, hielden Cheryl en David hun relatie geheim.
Maar twee maanden later vertelden ze alles.
Cheryl zegt: “Omdat David niet meer met zijn familie sprak, hoefde hij het hen niet te vertellen.”
“Dus biechtte ik het aan de mijne op. Ik vertelde mijn ouders dat David en ik verliefd waren geworden.
“Mijn moeder zei dat ik niet zo belachelijk moest doen, terwijl mijn vader woedend was en zei dat we uit elkaar moesten gaan omdat het tegen de wet was.
“Ik liet hem snel een website zien die bevestigde dat relaties tussen achterneven en achternichten legaal waren.
“Daarna waren ze nog steeds niet gelukkig, maar ik begreep dat ze tijd nodig hadden om aan het idee te wennen.”
Zes maanden later accepteerde hun familie eindelijk hun verbintenis.
Maar al snel begonnen internet trollen wrede commentaren achter te laten op de Facebook-pagina’s van Cheryl en David.
De wet op het trouwen met je neef
Hier in Groot-Brittannië is het legaal om met je achterneef te trouwen.
Er kan veel stigma omheen zitten – maar het is gebruikelijk in sommige gemeenschappen.
In Bradford, bijvoorbeeld, is ongeveer 60 procent van de Brits-Pakistaanse mensen getrouwd met hun volle neef of nicht.
Volgens een reportage voor Newsnight van de BBC hebben Britse Pakistanen 13 keer meer kans op kinderen met genetische afwijkingen dan de bevolking in het algemeen – waarbij het huwelijk van neef en nicht vermoedelijk een rol speelt.
Maar Alan Bittles, van het Centre for Comparative Genomics in Australië, zei dat het risico op geboorteafwijkingen stijgt van ruwweg 2% in de algemene bevolking tot 4% voor neef en nicht en “het zou een vergissing zijn om het te verbieden”.
Huwelijken tussen ouders en kinderen, broers en zussen, grootouders en kleinkinderen, ooms/tantes en neven/nichten zijn allemaal verboden, evenals huwelijken tussen halfbroers en zussen of stiefouders en stiefkinderen.
Cheryl zegt: “Ze noemden onze relatie incestueus.
“Anderen zeiden dat we in de Jeremy Kyle show thuishoorden. Ik was woedend.
“Ik vroeg David hoe mensen zulke grove dingen konden zeggen? We waren geen broer en zus.
“Gelukkig, toen we onze vrienden over ons vertelden, steunden ze ons.
“Ze waren eerst geschokt, daarna werd er niet meer over gesproken.”
De haters negerend, vroeg David Cheryl in december 2009 ten huwelijk – en zij en Caitlin verhuisden uiteindelijk naar Welwyn Garden City.
In november 2016 trouwde het stel in het bijzijn van hun familie en vrienden.
Cheryl zegt: “Het was de gelukkigste dag van mijn leven. Nu zijn David en ik al 11 jaar samen en vier jaar getrouwd.
“En we hebben Caitlin en haar biologische zus, Sarah, grootgebracht. Hij is de beste echtgenoot die ik me kan wensen.”