Fats Waller heette oorspronkelijk Thomas Wright Waller, maar hij werd van jongs af aan “Fats” genoemd. Zijn vader Edward was een lekenpredikant uit Harlem die wilde dat zijn zoon een carrière in de bediening zou nastreven, en Waller speelde als kind orgel voor de kerk. Zijn moeder was dol op hem, maar zij stierf toen hij een tiener was. Dit was erg moeilijk voor hem, en hij trok in bij pianist Russell Brooks en zijn familie. Brooks introduceerde Waller bij James P. Johnson; Johnson, een uitstekende stride pianospeler en componist die soms “The Father of Stride” wordt genoemd, heeft Waller en zijn muziek aanzienlijk beïnvloed.
Waller trad veel op en nam veel op in de jaren ’20 en ’30 en was een van de meest populaire muzikanten van die tijd. Hij speelde en zong als solist en met de kleinere groep Fats Waller And His Rhythm. Hij was zeer belangrijk als jazzpianist en was de eerste prominente jazzorganist. Songwriting ging hem gemakkelijk af; bandleider Fletcher Henderson trakteerde Waller eens op een lunch en bood hem een hamburger aan in ruil voor een song. Fats schreef tien liedjes voor tien hamburgers. Waller’s showmanschap overschaduwde vaak zijn talent. Zijn gepraat aan het eind van een opname werd een soort handelsmerk, en overdreven gezichtsuitdrukkingen tijdens optredens amuseerden het publiek.
Helaas was Waller slecht met geld – hij heeft enige tijd in de gevangenis gezeten voor het niet betalen van alimentatie – en hij had een drank- en eetprobleem. De combinatie van een ongezonde levensstijl, juridische stress, en een zwaar toerschema schaadde zijn gezondheid, en hij stierf aan longontsteking tijdens het reizen.
Twee van Waller’s bekendste nummers, “Ain’t Misbehavin'” en “Honeysuckle Rose,” werden opgenomen in de Grammy Hall of Fame. Over muziek zei hij: “You get that right tickin’ rhythm, man, and it’s on!”
“Ain’t Misbehavin'”
“Honeysuckle Rose”