HOUSTON (AP) – Een voorganger van een megakerk in Texas en voormalig geestelijk adviseur van twee Amerikaanse presidenten is veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf voor het bedriegen van investeerders voor miljoenen dollars.
Kirbyjon H. Caldwell, 67, werd woensdag veroordeeld in Shreveport, Louisiana, waar hij en zijn medeverdachte, Gregory A. Smith, in 2018 werden aangeklaagd.
Caldwell, die in maart schuldig pleitte aan samenzwering om draadfraude te plegen, was de senior pastor van Houston’s Windsor Village United Methodist Church, die ongeveer 14.000 leden heeft. Hij was geestelijk adviseur van de presidenten George W. Bush en Barack Obama.
Volgens de federale aanklagers gebruikten Caldwell en Smith, een in Shreveport gevestigde beleggingsadviseur, hun invloed om mensen over te halen ongeveer 3,5 miljoen dollar te investeren in historische Chinese obligaties. De obligaties werden naar verluidt uitgegeven door de voormalige Republiek China die in 1949 de macht verloor aan de communistische regering. De obligaties worden niet erkend door de huidige Chinese regering en hebben geen investeringswaarde.
Caldwell “gebruikte zijn status als voorganger van een megakerk om de vele gedupeerde beleggers ervan te overtuigen dat ze een legitieme investering deden, maar in plaats daarvan nam hij hun zuurverdiende geld af en gebruikte het voor zijn eigen gewin,” zei waarnemend U.Openbare aanklager Alexander Van Hook zei in een verklaring.
Caldwell gebruikte ongeveer $900.000 die hij ontving van de regeling om zijn levensstijl te onderhouden en creditcards en hypotheken af te betalen, volgens het ministerie van Justitie. Caldwell behaalde een mastergraad aan de Wharton School of Business van de Universiteit van Pennsylvania en was werkzaam in de financiële sector.
In november werd Smith ook veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf.
In een video die op Facebook werd geplaatst, zei Floyd LeBlanc, voorzitter van de Windsor Village Church Family Personnel Committee, dat Caldwell de volledige verantwoordelijkheid heeft genomen en volledige restitutie heeft betaald aan alle slachtoffers.
LeBlanc zei dat Caldwell actief is gebleven binnen de kerk tijdens zijn zaak, waaronder het helpen met virtuele bediening en wekelijkse voedseldistributies aan gezinnen tijdens de pandemie.
“Mr. Caldwell heeft zich verontschuldigd en vergiffenis gevraagd aan de mensen die in deze zaak zijn benadeeld,” zei LeBlanc.
LeBlanc beschreef Caldwell ook als een slachtoffer voor het kiezen van de verkeerde zakenpartners.
“We zijn erg teleurgesteld dat Mr. Caldwell’s bijdragen aan de samenleving en zijn buitengewone inspanningen om elk slachtoffer heel te maken resulteerden in een straf die teleurstellend is,” zei LeBlanc.
Caldwell zou zich op 22 juni in de federale gevangenis moeten melden.
Volg Juan A. Lozano op Twitter: https://twitter.com/juanlozano70