Q: Skąd się biorą różne nazwy szczepów grypy, takie jak H1N1 i H7N9 – Claudia Mulder, Perth Amboy, NJ
A: Po pierwsze, cofnijmy się o krok. Wirusy grypy są podzielone na trzy kategorie: A, B i C, w zależności od typu ich białka antygenowego. (Antygeny to wszelkie obce substancje, które mogą stymulować odpowiedź immunologiczną, zwykle pobudzając produkcję przeciwciał). Podczas gdy typ C może powodować łagodne choroby układu oddechowego i sezonowe epidemie typu B, typ A może prowadzić do poważnych światowych pandemii i jest typem, o którym najczęściej słyszy się w wiadomościach.
Światowa Organizacja Zdrowia, która przyjęła system klasyfikacji w 1979 r., dokonała dalszego podziału grypy A w oparciu o jej glikoproteiny powierzchniowe, hemaglutyninę (H) i neuraminidazę (N). Hemaglutynina, która odgrywa rolę w sposobie wiązania się wirusa z komórkami gospodarza, ma 18 znanych typów; neuraminidaza, która pomaga wirusowi odłączyć się od komórki, aby mógł rozprzestrzeniać się w organizmie, ma ich 11. Powstałe w ten sposób 198 możliwych podtypów, od H1N1 do H18N11, można by nazwać „ptasią grypą”, ponieważ dzikie ptaki są naturalnym rezerwuarem grypy typu A. Kilka z nich może jednak zarażać. Garstka z nich może jednak zarażać ludzi.